— Хочешь, — возразила Джорджетта.
— Я знаю, что тебе сейчас больно, — сказала Эми, посмотрев на подругу, — но ты любишь его. Неужели не хочешь дать ему еще один шанс?
Джулиана прижала к сердцу кулак.
— Если я это сделаю, он снова будет относиться ко мне с презрением, как это было вчера. Нет, с ним покончено. — Она вспомнила, как отец вымаливал у матери прощение лишь для того, чтобы снова вести себя жестоко по отношению к ней. Джулиана решила, что впредь ни за что не позволит Хоуку унижать ее.
— Ты можешь заставить его ревновать, — Джорджетта взглянула на Джулиану, — флиртуя с другими повесами.
— Если честно, не вижу в повесах ничего привлекательного, — сказала Эми.
В это мгновение послышался шум, и дверь распахнулась. В комнату вошла Хестер, глаза ее сияли.
— Здесь кто-то упоминал о повесах?
— Эми напомнила нам, — кашлянув, сказала Джулиана, — чтобы, мы держались от них подальше.
Хестер понимающе улыбнулась, когда Эми поправила юбки, закрывая щиколотки, затем подошла к столу и расправила скомканный лист бумаги.
Джулиана шумно вздохнула, чтобы хозяйка обратила на нее внимание.
— Похоже, ты записала кое-что из моих советов. Хочешь поделиться ими с подругами? — спросила Хестер.
— Полагаю, сначала нужно спросить у вас разрешения, — неуверенно ответила Джулиана.
— Мы думали, — в подтверждение слов подруги кивнула Джорджетта, поделиться вашими советами со всеми девушками, но они могут узнать, что это писала Джулиана. Пойдут слухи, и ее репутация рухнет.
Джулиана бросила на бестолковую товарку многозначительный взгляд.
— Вы с Эми тоже окажетесь впутанными. — Самой ей уже нечего было терять.
— Ой, а я об этом не подумала. — Джорджетта округлила глаза.
Эми что-то пробормотала.
— Полагаю, что вы должны поделиться советами со всеми девушками, — подытожила Хестер.
— Но риск слишком велик, — возразила осторожная Эми.
— Я слышала, — сказала Хестер, внимательно посмотрев на Эми, — что вы очень разумная. Я согласна с мисс Хардвик по поводу сплетен, но у меня есть идея.
Джулиана соскочила с кровати и подошла к письменному столу.
— Что вы имеете в виду?
— Садись. — Хестер уступила место на стуле Джулиане и достала из ящика чистый лист бумаги. — Чтобы сохранить наш маленький секрет, следует опубликовать наши советы анонимно. У меня есть приятель, который все уладит и не будет задавать вопросов. В этом случае никто не сможет узнать имя автора.
— Это будет книга? — Сердце Джулианы забилось чаще. — И я буду ее автором?
— Я имела в виду небольшую брошюру, поскольку ее можно издать быстрее, — пояснила Хестер. — И разумеется, мы должны все держать в тайне. Ведь, как сказала мисс Хардвик, вы не хотите испортить себе репутацию.
— Эми, даже ты не сможешь найти изъяна в этом плане, — сказала Джорджетта.
— У меня дурное предчувствие, — ответила Эми, нервно потирая руки.
Хестер направила на девушку свой монокль.
— Ваша озабоченность объяснима, но в данном случае никому из вас не грозит опасность. Если запахнет жареным, я возьму ответственность на себя. Одно из преимуществ старых дам в том, что общество относится снисходительно к их причудам.
— И все же мне это предприятие кажется весьма рискованным, — продолжала хмуриться Эми.
— От вас с Джорджеттой требуется всего лишь хранить тайну, — сказала Хестер. — Чтобы никто ничего не узнал.
— Мы будем немы как рыбы, — пообещала Джорджетта. — Это будет весьма забавно!
Хестер сняла крышку с чернильницы, обмакнула в чернила перо и протянула его Джулиане.
— Приступим.
— Но я не знаю, с чего начать, — произнесла Джулиана. — Боюсь, мне с этим не справиться.
— Прежде всего, нужен заголовок, не так ли? — заметила Хестер. — Он должен быть таким, чтобы любому захотелось приобрести это сочинение.
— «Совет страдающим от неразделенной любви»? — нахмурилась Джулиана.
— Нет, нужно что-то более интересное, — сказала Хестер, потирая лоб. — Ага, кажется, придумала: «Секреты соблазнения».
— Соблазнения? — У Джорджетты от волнения перехватило дыхание.
— Якобы соблазнения, дорогая, — пояснила Хестер. — Поддразнивание, намеки на возможные тайные наслаждения возбуждают мужчин. У меня в этой области есть некоторый опыт.
Поскольку Хестер удалось женить на себе пять человек, Джулиана решила, что опыт пожилой дамы отнюдь не мал.
— Заголовок превосходный, — сказала она, записывая и не обращая внимания на раздавшийся стон Эми. Под заголовком она вывела: «Написано женщиной». Она подула на бумагу, чтобы чернила скорее высохли, отложила листок в сторону и взяла протянутый Хестер следующий. — Что дальше?
— Нужно предисловие, — предложила Хестер. — Ты должна рассказать о том, что тебя натолкнуло на мысль предложить девушкам более действенный способ доставить молодого человека к алтарю.
— Пиши, словно обращаешься к подруге, — посоветовала Джорджетта.
— Прекрасно! — одобрила Хестер.
Джулиана еще раз обмакнула перо. По мере того как строки заполняли лист, ее стало охватывать радостное волнение. Закончив, она по просьбе Хестер прочла написанное вслух:
«Мои дорогие доведенные до отчаяния читательницы!
Подруги уговорили меня опубликовать мой совет, который должен помочь вам покорить сердце даже самого закоренелого холостяка. Я и мои подруги знаем многих неженатых мужчин, оттягивающих вступление в брак ради грязных связей. А тем временем мы, прекрасный пол, ждем, и подчас напрасно. Женщины, пришло время улаживать брачные дела нам самим.
Естественно, как женщина, я, чтобы сохранить репутацию, должна оставаться анонимом. Перед тем как погрузиться в частности, я заклинаю вас, чтобы мои «Секреты соблазнения» не попали в руки наших любимых мужчин. В конце концов, одинокая женщина должна использовать любое оружие, находящееся в женском арсенале».
— Замечательное предисловие. — Хестер уже набрала в грудь воздуха, собираясь продолжить, но ее прервал стук в дверь. — Войдите! — крикнула она.
Вошедший лакей доложил, что в египетской гостиной их ожидает лорд Хоукфилд. Джулиане стало не по себе.
Когда дверь закрылась, Джорджетта встала и оправила юбки.
— Нам надо уходить.
— Вы покидаете меня? — воскликнула Джулиана, потрясенная этим визитом.
— Я согласна с Джорджеттой, — поддержала подругу Эми. — Ты должна встретиться с ним наедине, мы будем только мешать.
— Не беспокойся. С тобой остается леди Рутледж, — добавила Джорджетта.
