— Дорогая, я понимаю, что ты не можешь расстаться ни на секунду с моим образом, что ты жаждешь видеть меня каждое мгновение своей жизни, но все же… Ах, милая, если ты все-таки хочешь, чтобы мой сюрприз удался, тебе следует немного потерпеть и хоть на несколько секунд подчиниться ненавистному мужу.
— Хм… — Шарлотта криво усмехнулась. — Что ж, хорошо. — И она, снова закрыв глаза, услышала какой-то шорох; муж что-то делал в нескольких шагах от нее. Судя по всему, он сдернул ткань с загадочного квадратного предмета.
А потом послышался его голос:
— Ты готова?
— Да, готова.
— А ты не подглядывала?
Шарлотта помотала головой:
— Нет, конечно. Хотя, если честно… лишь чуть-чуть. Но я ничего не увидела, поверь. — И она не лгала; из-под ресниц ей действительно ничего не удалось разглядеть, кроме расплывчатых очертаний фигуры мужа.
— Что ж, отлично. А теперь открой глаза. — Легонько коснувшись плеча жены, герцог добавил: — Видишь ли, я решил, что ты сможешь доставлять мне удовольствие, когда будешь играть для меня каждый вечер. После того как ублажишь меня, естественно.
Шарлотта, казалось, не услышала последних слов мужа; она с восхищением разглядывала чудесную золоченую арфу, до этого находившуюся под покрывалом.
— Ну, давай же… — Филипп легонько подтолкнул ее. — Потяни за струны. Я даю тебе минуту, после чего жду от тебя благодарности.
Шарлотта не стала спрашивать, почему муж решил сделать ей такой прекрасный подарок. Она даже не помнила, говорила ли ему когда-либо о том, что хочет играть. Но если не говорила, то, каким же образом он об этом узнал?
Разумеется, она и сама могла бы купить себе арфу, но почему-то воздерживалась, не решалась — как будто считала, что не достойна того, чтобы обладать таким замечательным инструментом.
— Ну, чего же ты ждешь? — сказал Филипп.
Тут Шарлотта, наконец, шагнула к инструменту и протянула к нему руку. Затем осторожно провела пальцами по струнам, и те глухо зазвенели. Немного помедлив, она снова коснулась струн. А герцог едва заметно улыбнулся и проговорил:
— Я договорился, чтобы раз в неделю к нам из Лондона приезжал преподаватель, с которым ты будешь заниматься. Надеюсь, ты рада, не так ли, дорогая?
Не смея посмотреть на мужа, Шарлотта молча кивнула. Она почему-то вдруг ужасно смутилась — почувствовала себя совершенно беззащитной и уязвимой. «Как странно…» — подумала Шарлотта. И действительно, ведь такого с ней никогда еще не происходило — даже тогда, когда она впервые предстала перед Филиппом обнаженная.
— Что же ты молчишь, дорогая? — Он снова улыбнулся.
— Гм… — Она в очередной раз провела пальцами по струнам.
Тут Шарлотта наконец взглянула на него, и губы ее невольно растянулись в улыбке.
Вот так — уже лучше. — Филипп с ухмылкой кивнул. — Но все же я жду благодарности.
— Благодарю вас, ваша светлость, — пробормотала Шарлотта.
— Боюсь, этого недостаточно, моя милая.
— А может, все-таки достаточно? — Она взглянула на мужа с вызовом.
Он со вздохом покачал головой:
— Нет-нет, явно недостаточно.
— Чего же ты хочешь? Может быть… вовсе не слов?
— Совершенно верно, моя милая. — Муж приблизился к ней на шаг, и теперь глаза его были полны решимости.
Шарлотта тяжко вздохнула и попятилась. Да, конечно… Ей следовало догадаться, что Филипп потребует какой-то платы. У него никогда ничего не было бесплатным.
Тут муж снова к ней приблизился и заявил:
— Шарлотта, ты прекрасно знаешь, чего я хочу. Не делай вид, что ты ничего не понимаешь.
Она остановилась и пристально взглянула на него. Сейчас он смотрел на ее губы. Боже праведный! Неужели он ожидал от нее поцелуя в знак благодарности?! Нет-нет, не может такого быть! Разве он не говорил, что она совершенно не интересует его как женщина? Или все-таки интересует?..
Шарлотта внимательно посмотрела на мужа. Сейчас его глаза потемнели, и было очевидно, что она для него по-прежнему желанна, хотя он и пытался делать вид, что равнодушен к ней.
Шарлотта с вызовом вскинула подбородок и посмотрела прямо в глаза мужа. В эти мгновения она едва удерживалась от смеха. Теперь-то ей было ясно: Филипп упорно старался преодолеть свое влечение к ней. Да, муж презирал ее за то, что она, по его мнению, превратилась в шлюху — он был абсолютно в этом уверен, — но все же его по-прежнему к ней влекло.
При мысли об этом Шарлотта улыбнулась. Да-да, она ликовала! Потому что теперь у нее уже не было сомнений в том, что она оказалась права в своих изначальных предположениях. Герцог Радерфорд, как выяснилось, походил на всех остальных мужчин. Хотя он упорно это отрицал, многие его действия зависели вовсе не от каких-то высших соображений и представлений о чести, а от того, что находилось у него между ног.
«Что ж, если так… — Шарлотта мысленно улыбнулась. — Если так, то, возможно, будет не очень-то скучно провести с ним какое-то время». Она тут же приблизилась к мужу и, пристально взглянув на него, осведомилась:
— Так чего же вы от меня хотите, ваша светлость? Какой благодарности ждете?
Проклятие! Филипп невольно нахмурился. Сейчас жена явно насмехалась над ним, и это ему ужасно не нравилось. Глядя на нее столь же пристально, он ответил:
— Я бы хотел от тебя прощения, дорогая. Прощения за то, что случилось в прошлом, то есть за свою ложь и за то, что бросил тебя и ушел к любовнице… — Тяжко вздохнув, герцог добавил: — Я ужасно устал от твоего скверного настроения, Шарлотта, поэтому пришел к выводу, что немного мира нам не помешает. Ты согласна?
Она насмешливо улыбнулась:
— Опять пытаетесь обвести меня вокруг пальца, ваша светлость? Когда же вы, наконец, поймете, что больше не сможете обманывать меня? И уж конечно, вам не удастся подкупить меня или же внушить мне, что вы представляете собой нечто большее, чем самый обычный негодяй, корыстный и эгоистичный.
Филипп заставил себя рассмеяться, хотя ему сейчас было не до смеха. Однако он твердо решил, что ни за что не выдаст своих чувств, не выдаст своей душевной боли.
Наклонившись к жене, герцог с язвительной усмешкой произнес:
— Тогда притворись… Притворись, что прощаешь меня.
Пожав плечами, Шарлотта кивнула:
— Что ж, хорошо. Я прощаю тебя за то, что ты проявил себя как ужасный любовник и испортил мне первую брачную ночь. Но я никогда не прощу тебя за ложь, а также за то, что ты выставил напоказ свою любовницу. И еще за ю…
— Ужасный любовник?! — воскликнул Филипп; ему казалось, он ослышался. Неужели жена действительно это сказала? Но ведь она же… — Дорогая, а ты не лукавишь? Ведь три года назад ты вовсе не считала, что я ужасный любовник. И я прекрасно помню, как ты кричала…
