– О, мисс! – воскликнула горничная Сара. – Как вы прелестны!
– Что-то мне зябко. – Брайанна бросила последний взгляд в зеркало и поняла, что с платьем уже ничего не поделаешь. Часы пробили девять, гости должны были начать съезжаться с минуты на минуту.
Поблагодарив Сару, Брайанна торопливо вышла из комнаты и направилась к лестнице, как вдруг дверь одной из комнат распахнулась. В коридор вышел Атрей и замер, увидев Брайанну.
– Брайанна... – Он обвел ее медленным взглядом. – Вчера вечером я думал, что вы несравненны, но сегодня вижу, что вы способны быть еще прекраснее.
Его слова донеслись до нее откуда-то издалека. Она не видела перед собой ничего, кроме Атрея. Даже в широком и длинном коридоре с высокими потолками он казался внушительным. Как и в Карлтон-Хаусе, он оделся по британской моде, но кроваво-красный жилет придавал оттенок варварской роскоши костюму, который без него был бы простым и элегантным.
Он выбрал этот жилет намеренно, догадалась Брайанна. В напоминание о загадочной стране, откуда прибыл. И куда хотел увезти ее.
Весь день она изнывала от ожидания и больше ждать не желала, но прежде чем она успела задать мучающий ее вопрос, Атрей бережно поднес ее ладонь к губам.
– Вы – гордость Акоры, – произнес он.
– И вы тоже, – неожиданно твердо ответила она. Атрей усмехнулся, быстро оправившись от неожиданности.
– А по-моему, жилет – это уж слишком.
– Нет-нет, он вам идет.
Атрей за руку повел ее к лестнице. Брайанна не спешила отнять руку, но плыла как в тумане.
– Британцы поднимают столько шума из-за моды, – заговорил Атрей. – Думаю, самое непростительное оскорбление принцу-регенту я нанес бы, явившись к нему в простом и удобном одеянии.
– Внешнему впечатлению он придает большое значение, – сумела выговорить Брайанна. Она удивлялась готовности Атрея к прикосновениям, а еще больше – своему нежеланию протестовать.
– Значит, поэтому сегодняшней встрече вигов и тори под одной крышей придается такое значение?
– Насколько я понимаю, да, но, сказать по правде, их вражда смехотворна.
– Долгие годы виги были близкими друзьями принца-регента, – ответил Атрей. – Они поощряли его излишества, восхваляли его амбиции и всячески втирались в доверие, рассудив, что сумасшедший король рано или поздно отречется от престола в пользу Принни. Но как часто случается, предположения, сделанные в минуту стремления к власти, оказались ошибочными.
– Кажется, он решил, что попытки вигов заключить мирный договор с Наполеоном ослабят власть Британии и его престол?
– Видимо, да. Ройс и Алекс объясняли, что Принни как огня боится революции в Великобритании: его преследуют сны, в которых чернь требует отрубить ему голову.
– Ему спалось бы спокойнее, если бы он пореже налегал на бренди и побольше двигался, – колко заметила Брайанна.
– Несомненно, но самодисциплина не в его характере. В начале года принц поручил Ройсу объединить вигов и тори. Эта задача невыполнима – слишком различаются их политические убеждения, чересчур велики амбиции. Но сегодня сборище вигов и тори под одной крышей создаст впечатление, что приказ Принни исполнен.
Брайанна повернулась к нему:
– Если бы не вы, этот прием не состоялся бы. Ничто другое не заставило бы вигов мирно сосуществовать с тори хотя бы несколько часов.
– В таком случае я польщен.
– Нет, – возразила Брайанна. Они спустились к подножию лестницы. Остальные – Джоанна, Алекс, Кассандра и Ройс – уже собрались и с явным любопытством наблюдали за парой. – Польщены должны быть англичане, – заключила Брайанна и мягко, но решительно высвободила руку.
Неизвестно, осознали ли англичане, какая честь им оказана, но их возбуждение стало очевидно сразу же после прибытия первых гостей. Хотя Атрей и Алекс оделись по британской моде, в просторном холле и в бальном зале повсюду стояли акоранские воины в туниках, с обнаженными мечами. Воины были невозмутимы, как всегда, однако одному-двум с трудом удалось сдержать усмешку при виде впечатления, которое они производили на англичан.
Под шепотки «воскресший Ахилл!» и тому подобное гости прогуливались по залам и коридорам, ждали прибытия принца-регента. Принни имел привычку прибывать на такие сборища с изрядным опозданием и загонять хозяев до изнеможения. Но сегодня не прошло и пятнадцати минут после назначенного часа, как у дома остановился экипаж с королевским гербом. Его немедленно пропустили к крыльцу, хотя для этого потребовались героические усилия кучеров и форейторов, судорожно дергающих поводья.
В дом Принни вошел с улыбкой ребенка, предвкушающего удовольствие. Первым делом он направился к Атрею и дружески поприветствовал его.
– Чертовски славный вечер, не находите?
– Безусловно, – согласился Атрей. – У нас, в Акоре, такие вечера бывают лишь в горах. А как бодрит морозец!
– Признаться, и я вдруг взбодрился. Леди Джоанна, если не ошибаюсь, сегодня нам обещаны танцы?
– Как будет угодно вашему высочеству, – приветливо отозвалась Джоанна. Брайанна никогда не слышала, чтобы она обращалась к принцу-регенту другим тоном, и он, очевидно, ценил ее расположение.
– Мне так угодно! – объявил Принни. – На обычных светских толкучках танцевать просто негде.
– Поэтому мы и пригласили лишь избранных, – объяснил Алекс. Он стоял рядом с Джоанной и выглядел внушительно, как и Ройс, хотя обоим было далеко до Атрея.
– И предоставили остальным скрежетать зубами, – заключил принц с довольным видом.
У лестницы образовалась толпа: все те, кому полагалось являться на приемы раньше принца, спешили предстать перед хозяевами дома. Все знали, что Принни не терпит ничьих опозданий, кроме собственных.
Среди спешащих за принцем был лорд Ливерпул, а также тощий коротышка – Чарлз, второй граф Грей. Вышло так, что лидера тори и лидера вигов притиснули друг к другу, как сардины в бочке, и они чувствовали себя крайне неловко.
В разные стороны они разошлись сразу же, как только представился случай; оправляя одежду, они старательно избегали обмениваться взглядами. Но Принни все видел и фыркнул.
– Ради этого стоило поспешить. Ройс, подозреваю, это задумали вы.
– Вы же сами просили сделать все возможное, чтобы свести их, ваше высочество, – усмехнулся Ройс.
Принц снова фыркнул, а высокопоставленные гости, кружком обступившие его, сочли необходимым последовать его примеру. Это так насмешило принца, что за ужином он то и дело хохотал.
Джоанна намеренно не стала усложнять меню, поэтому ужин был гораздо проще поданного вчера в Карлтон-Хаусе. В сущности, в любом аристократическом доме трапезы были гораздо изысканнее. Но Джоанна позаботилась о том, чтобы все составляющие блюд были свежайшими и качественными, и отказалась от соусов, которыми обычно придавали пикантность залежавшимся кушаньям. Поначалу принц был удивлен, потом заинтригован.
