— Лейтенант Янг тоже имеет к этому отношение, насколько я помню, — заметил Пума.
— Да, мой жених тоже виновен, но в первую очередь — этот напыщенный петух генерал, который обожает себя и похваляется своими победами, словно он высшее божество. Пума, я хочу увидеть, как из его мерзкого тела брызнет на землю кровь. Мне нужно своими глазами увидеть его смерть. И ты можешь это понять. Ты хочешь отмщения не меньше меня.
Таня оживила в памяти Пумы боль и страдания, которые принес им обоим этот человек. Вождь Черный Котел был дядей Пумы, он приходился братом его отцу. Да, он пылает жаждой мести. И разве он может отказать Тане в этом стремлении?
Коротко кивнув, он дал жене свое разрешение, глаза его блестели в предвкушении схватки.
— Ты насладишься местью, Маленькая Дикая Кошка. Идем. Поторопим смерть генерала.
— И пусть его черная душа сгниет в аду, — добавила от себя Таня, нанося боевую раскраску.
Летняя Гроза смотрела, как ее мать готовится к сражению. Она слушала возносимую ею молитву, в которой та просила духов защитить ее в бою. С одной стороны, Гроза была немного напугана столь быстрым превращением своей нежной матери в свирепого воина, с другой стороны, сердце девочки переполняла гордость. Каждый раз, когда ее мать ехала на боевом коне рядом с отцом, Гроза боялась за ее жизнь. Когда Таня вернулась, раненная в голову, у девочки едва не остановилось сердце. И только убедившись, что ее мать скоро поправится, Гроза убежала прочь и долго плакала от страха и облегчения. Она не могла не бояться за мать, потому что безумно любила ее, но не могла и не гордиться этой отважной, красивой женщиной, которая дала ей жизнь. Девочка проводила снова уезжавшую Таню полным тревоги взглядом.
Вместе с Пумой Таня смотрела, как генерал Кастер переправляется через реку с уверенностью человека, привыкшего к победам. Индейцы сидели в засаде, пока последний солдат не поднялся на холм. И затем с быстротою молнии, словно орел, бросающийся на ничего не подозревающую добычу, они бросились в атаку. Воздух огласился воинственным кличем — воины моментально окружили кавалеристов превосходящими силами. Полностью отрезанные от подмоги, лишенные возможности отступить, солдаты ударились в панику. По неизвестной причине им был отдан приказ спешиться, что сделало солдат еще более уязвимыми перед конными воинами. Оставшиеся без седоков перепуганные лошади стали носиться по полю сражения, внося дополнительную сумятицу в ряды противника. Некоторые из солдат погибли не от стрелы или копья, а были затоптаны лошадьми.
У кавалеристов не было ни малейшего шанса остаться в живых. Тем не менее большинство из них нашли в себе мужество хотя бы попытаться открыть ответный огонь, но им было не устоять против моря воинов, которое поглотило их, словно огромной волной. Некоторые не успевали сделать даже одного выстрела, как топор или стрела обрывали их жизнь. Во всяком случае никому не удалось полностью разрядить свой револьвер. Кроме того, огнестрельное оружие очень скоро оказалось бесполезным, потому что индейцы уже были повсюду среди солдат. Те хватались за ножи и сабли и кидались в рукопашную схватку с неукротимыми врагами.
По какой-то странной негласной договоренности индейцы быстро уничтожили солдат, окружавших генерала Кастера. Он был ранен, но неопасно. Один за другим падали убитые, пока рядом с потрясенным генералом осталась лишь горстка людей. Дикими победными криками индейцы отметили долгожданную минуту, их сверкающие темные глаза не сулили пленникам ничего хорошего. Медленно, со всей торжественностью они окружили последних солдат. Их уводили по одному, пока генерал Джордж Армстронг Кастер не остался в одиночестве. Вокруг валялись трупы его подчиненных, его запыленный мундир был запачкан кровью, из-под фуражки свисали длинные светлые волосы. Он стоял перед теми самыми людьми, которые пострадали от него больше всего. Генерала окружали сотни индейцев, и ни на одном лице он не видел и тени жалости или надежды на спасение.
Вместе со всеми происходящим наслаждалась и Таня. Годами копимая ненависть и жажда мщения светились сейчас в ее золотистых глазах. Черты ее красивого лица исказило презрение, когда она увидела, как смертельно побледнел Кастер и по его лбу покатились капли пота.
Спокойно, в молчании, воины ждали, когда окрепнет страх Кастера. Они чувствовали его страх, охвативший его почти невыносимый ужас, они чувствовали глубокое удовлетворение, видя непроизвольные движения генерала. Он резко обернулся назад и увидел и там плотное кольцо индейцев. Они уже не трудились скрывать свою ненависть, наблюдая за беспокойно дергающимся Кастером.
Индейцы знали, что скоро ожидание станет для генерала невыносимым. Так и случилось.
— Пристрелите же меня, если вы собираетесь это сделать, проклятые краснокожие ублюдки! — закричал Кастер. — Хотите убить меня, так убивайте!
Ни один мускул не дрогнул на лицах воинов в ответ на ругательство. Оставаясь верхом, они бестрепетно, молча наблюдали и ждали, вооруженные извечным терпением своих предков.
— Чего вы ждете? — выкрикнул генерал, и голос у него сорвался. — Какого черта вы ждете?
Наконец он сломался и стал просить — жизни, смерти, чего угодно, лишь бы не ждать неизвестно чего. Пот и слезы, смешиваясь, текли по его щекам, плечи поникли. Воины ждали.
Наконец Кастер не мог больше выносить молчания индейцев. Затравленным взглядом он нерешительно обвел круг воинов. Затем сделал шаг вперед, потом другой.
Это был знак, которого ждали индейцы. Как по команде часть из них подняла оружие и тщательно прицелилась. Словно выполняя заранее продуманный план, каждый по очереди отпускал тетиву. Они стреляли один за другим, с непостижимой точностью и беспощадностью.
Когда свою цель нашла стрела Пумы, в его глазах блеснула ненависть, Таня же приветствовала свой выстрел улыбкой на искаженном молчаливой яростью лице.
По мере того как каждая новая стрела вонзалась в генерала Кастера, он дергался и вскрикивал. Не в состоянии держаться на ногах, он упал на колени и, в конце концов, без признаков жизни распростерся на влажной от крови земле.
Когда из груди генерала вырвался последний вздох, с души Тани словно сняли огромный груз. Закрыв глаза, она содрогнулась всем телом, глубина испытанного ею облегчения потрясла ее. Душа Тани как будто обновилась, она открыла глаза и улыбнулась Пуме.
— Свершилось. Долг уплачен… наконец.
— Мое сердце тоже полно радости, — сказал он, улыбаясь в ответ.
Затем началось то, что меньше всего нравилось Тане. Воины принялись снимать скальпы и собирать трофеи. Поскольку Кастера убивал не один человек и никто не мог похвалиться единолично одержанной над этим человеком победой, скальп с него не сняли, хотя некоторые из индейцев отрезали себе по пряди длинных светлых волос генерала. Пума взял себе золотую тесьму с фуражки Кастера, а Таня отказалась от всего, кроме золотистых пуговиц с генерального мундира. И даже это она взяла неохотно, не желая иметь ничего от этого ужасного человека. Таня все же решила оставить пуговицы как напоминание о его бесславном конце от рук людей, которых он так долго терзал.
