— А тебе, выходит, нет? — с вызовом бросил он.
— Ну, ведь это не я собираюсь жениться на ней! Собственно говоря, она немного покривила душой. Ей было не все равно, кто станет женой Саймона, ведь она собиралась и дальше жить с ним, поскольку уже давно смирилась с тем, что не выйдет замуж. Естественно, она не желала пускать это дело на самотек. Придет время, и она сама сделает за него выбор… просто Саймону совсем не обязательно об этом знать.
Саймон должен жениться на ком-то, кто сможет со временем заменить возле нее Сайсели, ведь бедняжка не вечна. Но им обеим нравилась добрая и славная Луиза. Став женой Саймона, она не будет пытаться изменить привычный уклад их жизни или корчить из себя аристократку, как те жеманницы, до которых был прежде охоч Саймон. Луиза станет ей подругой, которой она сможет доверить свою тайну, а до сих пор у Регины не было друзей.
О нет, конечно, у нее были приятельницы, но все они считали ее искушенной светской львицей. Узнай они правду, и их восхищение обернется презрением. Ее мать была не единственной, кто требовал от нее совершенства.
А вот Луиза не будет. К тому же, как только милая девочка станет женой Саймона, интересы ее новой семьи окажутся для нее важнее всего. И слава Богу.
Именно поэтому Регина и вынуждена возиться с ее отвратительным братом.
— .Ну, раз уж ты собираешься жениться на Луизе, — невозмутимо заметила она, — то без согласия ее опекуна тебе все равно не обойтись. Ведь иначе вам придется бежать. И вот теперь, когда я придумала, как этого добиться, ты опять недоволен. Но как иначе доказать ему, что у тебя самые честные намерения?
На скулах Саймона заходили желваки.
— Наверное, ты права. Ладно… не все же время этот тип станет вертеться у нас под ногами. Надеюсь, у меня все-таки будет возможность остаться с Луизой наедине.
Регина напряглась:
— Забудь об этом. Луиза теперь сама не согласится, ведь ее брат официально дал согласие на то, чтобы ты ухаживал за ней. К тому же частью нашего соглашения с виконтом было условие, что все будет открыто.
Глаза Саймона сузились.
— И как долго?
— Месяц.
— Регина! — ахнула Сайсели. — Ты позволила этому дьяволу волочиться за тобой целый месяц?! — Какому еще дьяволу? — тут же насторожился Саймон. — О чем это вы?
О Господи, Сайсели просто невозможна! Регина бросила на кузину испепеляющий взгляд. Потом повернулась к Саймону:
— Мы с виконтом заключили сделку. Он дает свое согласие на то, чтобы ты уделял внимание его сестре, а я делаю то же в отношении его самого. На месяц.
— Ты с ума сошла! — взревел Саймон. — Позволить виконту Дракону увиваться вокруг тебя?! Да ему достаточно только взглянуть на женщину, чтобы соблазнить ее!
— Какая чушь! Не преувеличивай! — досадливо поморщилась Регина. — Виконт, конечно, несколько резок, но он все же джентльмен. — Конечно, если слегка расширить рамки этого понятия.
— Господи, да ни одна женщина не решится даже взглянуть в его сторону… а ты соглашаешься терпеть его возле себя целый месяц! Почему, Регина?
— Потому что он вынудил меня это сделать, как ты не понимаешь? Виконт абсолютно уверен, что ты… что мы настолько безнравственны, что решили погубить его сестру. Пришлось принять его вызов, иначе бы он счел, что прав.
— И смириться с тем, что тебя перестанут приглашать из-за этого ужасного виконта Дракона, который станет таскаться за тобой повсюду?
— Какая чушь! Позволь заметить, что мое положение достаточно прочно, чтобы я могла позволить себе небольшой… каприз. Можно даже попробовать ввести его в моду. Кстати, хорошая мысль! Весь свет только о нем и будет говорить!
— Именно это ты и задумала? Тебе прискучила благотворительность, и поэтому ты решила отыскать для себя новую игрушку! Хочешь приручить его?
— Ну, не совсем… но это может оказаться забавным. Небольшое внушение… совсем незаметное и…
— Выкинь это из головы! — рявкнул Саймон. — Дрейкер не из тех, кто с охотой станет плясать под твою дудку. Его ты не сможешь водить на коротком поводке. — Он прищурился. — Впрочем, интересно будет понаблюдать за вами Ладно, твоя взяла. Развлекайся, сестричка. Если кто и способен надеть на него намордник, так только ты.
— Мне бы не хотелось, чтобы ты так говорил. — Достаточно уже и того, что все остальные (и виконт в том числе) считали ее надменной стервой. Но слышать такое из уст родного брата?
— Знаешь, а давай заключим пари? Я готов поспорить, что даже тебе не под силу за месяц сделать из этого чудовища светского человека. И если я выиграю, ты дашь слово больше никогда не вмешиваться в мои отношения с Луизой.
Регина уже открыла было рот, чтобы высмеять это нелепое пари, но последние слова Саймона заставили ее передумать. Почему он отказывается от ее помощи? Странно… какая вопиющая неблагодарность!
«Не уверен, что он действительно намерен жениться…»
Регина поежилась.
— А если выиграю я, тогда ты официально попросишь у лорда Дрейкера руки Луизы. И покорно примешь его решение.
Затаив дыхание, она ждала, что он ответит. Если Саймон примет ее условия, это значит, что он решил жениться на Луизе и, стало быть, виконт ошибся.
Саймон насмешливо изогнул бровь:
— По рукам! Но не очень-то надейся выиграть. Возможно, виконту и лестно поволочиться за тобой, но тебе никогда не удастся превратить его в ручную собачонку.
Регина бросила на брата косой взгляд:
— А с чего ты решил, что я этого хочу? Может быть, он мне просто понравился?
Саймон захохотал:
— Понравился?! Даты никогда в жизни не интересовалась никем, кроме пустоголовых красавчиков, только и годных, что держать твой веер!
Это правда. Но лишь потому, что умный мужчина моментально проник бы в ее тайну. А пустоголовый болван в жизни не догадается, что она не умеет читать.
Впрочем, вряд ли кто из этих недоумков когда-либо утруждал себя чтением. Возможно, именно поэтому ни один из них ничего у нее не добился. Регина поморщилась — ей тошно было даже думать о том, что кто-нибудь из этих тупиц станет ее мужем.
Да и любой другой тоже. Даже если будущий супруг и смирится с ее увечьем, она никогда не сможет позволить себе иметь детей. Что, если они унаследуют ее недуг… возможно, даже в еще более тяжелой форме? Нет, она не имеет права так рисковать.
— Как бы то ни было, — не сдавался Саймон, — Дрейкер просто уродливое…
— Он вовсе не уродлив.
Саймон выразительно изогнул бровь.
— Раз ты так считаешь… Но он умен, как дьявол. И к тому же у него отвратительная репутация. В общем, он не в твоем вкусе.
— Возможно, мои пристрастия сильно изменились.
— Хочешь сказать, что решила попробовать свои силы на ком-то не таком безмозглом, как твои прежние пассии? Что ж, развлекайся… только будь осторожна. Конечно, играть по-крупному заманчиво, но, боюсь, Дрейкер тебе просто не по зубам.
