— Я ненавижу тебя, — закричала девушка, и Кэл, повернувшись в седле, удивленно уставился на нее.
Слезы рекой хлынули по лицу Мелоры, но она больше и не скрывала их.
В последних лучах заходящего солнца Мелора заметила, как сузились его глаза. Затем он снова отвернулся и невозмутимо продолжал путь.
«Сегодня ночью, — пообещала себе девушка, стараясь сдержать рыдания. — Сегодня ночью я или сбегу, или умру — третьего не дано».
Джинкс безразлично смотрела на миску с тушеным мясом, стоящую перед ней на кухонном столе.
— Джинкс, дорогая, постарайся поесть. Изводя себя голодом, ты не поможешь Мел поскорее вернуться, — сказала Эгги, вытирая руки о свой передник.
— Я не голодна.
— Но это поможет тебе…
— Пожалуйста, Эгги, я не голодна. — Детский голосок перешел в мучительный шепот.
Эгги со вздохом обняла девочку.
— Ну, ну, полно тебе, — не зная, что сказать, пробормотала она, обменявшись тревожным взглядом с Вайэтом, который несколькими минутами раньше приехал из города, не узнав о Мелоре ничего нового.
Целый день с несколькими десятками человек он обыскивал окрестности и соседние ранчо. Результат был неутешителен — девушка бесследно исчезла.
— Как вы, Вайэт? Вам тоже необходимо сесть и хоть немного перекусить… — начала было Эгги, но Вайэт жестом остановил ее.
— Вы уверены, что ничего не слышали? Совсем ничего? — в двадцатый раз спросил он. — Эгги, Джинкс, вы уверены?
Обе женщины кивнули. Джинкс нехотя взяла ложку, затем снова положила ее на льняную скатерть, стараясь сдержать слезы.
— Мелора никогда бы не ушла по собственной воле, никогда! Она так хотела выйти за вас замуж! А когда ей приходилось уезжать по делам, она всегда предупреждала нас, — добавила девочка, прикусив губу.
— Да, да, — согласилась Эгги, гладя Джинкс па длинным вьющимся волосам. — Она никогда бы так не поступила.
Вайэт отошел от стола и зашагал взад-вперед по натертому деревянному полу.
«Бедный», — подумала Эгги, с сочувствием глядя на молодого мужчину. Усталость оставила отпечаток на его красивом лице. Глаза потускнели.
Ботинки были в грязи. Он ни на минуту не присел с тех пор, как с ужасом узнал об исчезновении Мелоры.
За окнами, занавешенными белыми хлопчатобумажными занавесками, сгустилась непроглядная тьма, наполнив окрестности отдаленными криками койотов и других ночных обитателей.
— У меня было дурное предчувствие, — пробормотал Вайэт.
Эгги тревожно взглянула на него.
— Вайэт, пожалуйста!
Словно не слыша предостерегающих слов пожилой женщины и не обращая внимания на девочку, внимательно следящую за выражением его лица и жадно впитывающую каждое произнесенное им слово, он продолжал, беспокойно меряя кухню огромными львиными шагами.
— Судя по следам, найденным нами, здесь было несколько лошадей. Добавим к этому то, что ридикюль Мелоры и кошелек с деньгами так и остались лежать на туалетном столике, поэтому совершенно очевидно, что ее увели силой. — Вайэт быстро повернулся к Эгги и произнес с негодованием: — Некто заявился прямо в дом и схватил Мелору!
— Кто, кто это был? — с тревогой спросила Джинкс, впиваясь своими тонкими пальчиками в инвалидную коляску. — И зачем?
— Я не совсем уверена, что все было именно так, дорогая. Я знаю одно — с Мелорой ничего не случится, — поспешно сказала Эгги. — Вайэт, перестаньте запугивать ребенка, — добавила она. Металлические нотки в ее голосе наконец дошли до его сознания.
Жуткое, леденящее душу выражение ярости исчезло с его лица. Усилием воли он заставил себя успокоиться и вдруг снова стал похож на того дружелюбного и обаятельного мужчину, которого они знали и который немало времени провел в их доме, ухаживая за Мелорой.
— Вы правы, Эгги. Простите меня. — Вайэт подошел к девочке и опустился на колени перед ее коляской. — Джинкс, дорогая, тебе не о чем беспокоиться. Вскоре должна вернуться вторая поисковая группа, и если они не найдут Мелору, это сделаю я. Завтра мы снова отправимся на поиски, и обещаю, чего бы это ни стоило, скольких бы людей ни пришлось задействовать и как бы далеко ни пришлось бы заехать, я все-таки найду твою сестру и привезу ее домой.
— Обещаете? — с такой надеждой и отчаянием спросила Джинкс, что у Эгги невольно защемило сердце.
— Обещаю. — Вайэт встал. — Она станет моей женой, — сказал он, и его глаза вспыхнули холодной решимостью.
Джинкс откинулась в инвалидной коляске, по ее спине прошла легкая дрожь. Что-то неуловимое в поведении Вайэта Холдена вселило в нее тревогу. Девочка не могла объяснить, что именно. Он был высоким, сильным и очень привлекательным. К тому же умен и знал, как вести дела. Он обещал найти Мелору и хотел на ней жениться.
Но тем не менее в душу девочки закралась смутная тревога.
— Я скажу священнику, что Мелора вернется домой невредимой, — почти прошептала Джинкс и посмотрела на Эгги. — А теперь могу я лечь в постель?
— Конечно, дорогая. Вайэт, я вернусь, как только уложу Джинкс.
— Не торопитесь, Эгги, Я собираюсь вернуться в город, чтобы переговорить с шерифом Колином.
Когда Эгги, толкая перед собой инвалидную коляску, вышла из кухни, Вайэт Холден с силой ударил кулаком по столу. Бормоча проклятия, он вышел на крыльцо и мрачно вгляделся в темноту.
В эти минуты под спокойной на вид внешностью клокотала буря чувств. Бешенство, растерянность и невозможность поверить в то, что его невесту могли вот так запросто увести у него прямо из-под носа, бередили кровь.
Этот день стал для Вайэта самым унизительным в его жизни. В этот час они с Мелорой давно были бы в номере отеля. Вайэт представил себе Мелору обнаженной и стонущей от удовольствия под тяжестью его тела. Она должна была всецело принадлежать ему.
Вместо этого его невеста исчезла с каким-то мужчиной или даже мужчинами. Что они собирались сделать с ней?
«Они все мертвецы, — поклялся себе Вайэт, злобно глядя в звездное небо. — Мертвецы».
Никто не имел права притронуться к тому, что принадлежало ему. Никто не имел права вмешиваться в его планы. И никто, никто не мог отнять у него что-либо ценное и жить после этого припеваючи.
А Мелора Дин, думал он, вглядываясь в темные очертания ранчо «Плакучая ива», была, несомненно, ценным экземпляром.
Слишком ценным, чтобы его потерять.
Он должен был ее найти.
С наступлением сумерек Кэл остановил лошадь на небольшой возвышенности, окруженной соснами, у подножия которых тихо журчал ручей, неся своя воды по гладким камням. «Умиротворяющий звук», — устало подумала Мелора, соскальзывая с лошади.
— Соберите немного дров для костра, — даже не взглянув на нее, приказал Кэл, уводя лошадей к водопою.
