— Я могла бы полюбить их. К вашему сведению, после того как мне исполнилось шестнадцать, я получила восемь предложений о замужестве и сократила их количество до трех, тех самых, над которыми размышляла. Не думайте, что предложение мне сделали только трое И что я готова выйти за любого из этих троих. Тот, кто сделал мне предложение первым… в общем, это был неподходящий человек, и я его предложение в эти три не включила.
— А, значит, вы выбрали из всех тех, кого, как вам кажется, сможете полюбить? И вы проделали это долгий путь до Чарлстона только ради того, чтобы решить, кто из них станет вашим мужем?
— Да, — ответила Кей, не понимая, почему все это вызывает у него такую иронию. — Что в этом смешного?
Неожиданно Алекс сел.
— Леди, вам нужно испытать страсть.
Кей собралась возразить, но он остановил ее взмахом руки:
— Вы должны почувствовать, что умрете, если не проведете остаток жизни с этим мужчиной. Ваше сердце должно биться как сумасшедшее, выпрыгивать из груди.
— Думаю, вы научитесь, любить. Я знаю, вы считаете меня ребенком, но я видела ваши «страстные» браки, из них ничего хорошего не получалось. Одна из подруг моей матери ушла к мужчине, который значительно младше ее, а… В общем, теперь они постоянно ссорятся. Их дочь моя подруга, и половину своей жизни она провела у меня, потому что не хотела возвращаться домой, к цапающимся родителям.
— Сколько у них детей?
— Одиннадцать.
— У них одиннадцать детей, и при этом они ссорятся постоянно?
Кей поняла, что у нее запылали щеки, и смутилась.
— Эту пару нельзя назвать счастливой.
— А мне кажется, у них все в порядке. Несчастные пары — это те, кто вежлив друг с другом.
— Это нелепо. Мои родители очень вежливы друг с другом.
Алекс вопросительно посмотрел на нее.
— Ну, не постоянно, — поправилась Кей. — Моя мама немного своевольна, а папа любит делать из мухи слона, и несколько раз мы с братьями предупреждали их, что уйдем из дома, если они, не помирятся. Но они очень сильно любят друг друга.
— И они выбрали друг друга потому, что это был разумный выбор, так?
— Папа был лэрдом, а мама — богатой наследницей. Да, думаю, они отлично подходили друг другу.
Снова хмыкнув, Алекс сложил руки на груди, всем своим видом показывая, что собирается спать.
— Эти двое подходили друг другу меньше всего на свете, — пробормотал он.
— Я хотела бы знать, откуда вам так много известно о моей семье.
— Ти-Си…
— Я не верю, что дядя Ти-Си так много рассказывал вам о нас. Он рассказывал вам о Батшебе и о себе?
— Как-то упоминал о ней, — ответил Алекс. — Он был так уж страстно влюблен в нее?
— До безумия. Мама говорила, что, когда Батшеба вышла за другого, дядя Ти-Си едва не покончил с собой.
— Представляю, что он чувствовал, — тихо сказал Алекс. — Отлично понимаю его.
Кей хотелось поговорить еще, даже поспорить. Сон к ней не шел, вокруг была глубокая ночь, моросил дождь, на душе было неспокойно.
— А вы сильно любили свою жену? — спросила она.
— Всей душой.
— И вы поняли это всего через три недели?
— Я понял это сразу. Наши взгляды встретились, и все: мое сердце принадлежало ей.
— Но вы же ничего о ней не знали! Вы не знали, какой у нее характер, какие у нее вкусы, какие у нее надежды на будущее, — ничего!
— А вы, как я полагаю, все это знаете в отношении тех троих претендентов на свою руку?
— Естественно.
— И даже список составили?
Кей вспомнила о своем блокноте, о таблице, в которой она сравнивала тех, кого могла бы выбрать в мужья. Она сравнивала возраст, дома, родословную и много других аспектов. Она знала, что брак — это серьезный вопрос, и не хотела сделать ошибку. Ей виделась такая же благополучная семейная жизнь, как у родителей.
— Естественно, никакие списки я не составляла, — солгала она. — Я предоставлю своему сердцу принимать решение. Разве не так следует поступать девушке на выданье?
— Раз уж вы спросили меня, что я думаю насчет того, как вам следует поступать, я скажу, что вам надо лечь и поспать. Мы выедем завтра рано, еще до рассвета, так что постарайтесь отдохнуть.
Кей неохотно легла на твердую землю и попыталась успокоиться, но мысли так и крутились в голове.
— Вы уже придумали, как поступить со мной?
— Да, придумал, только я вам не расскажу, каков мой план, так что бесполезно меня изводить.
— Я вас не извожу, — тут же возмутилась Кей.
— Да вы можете обучать этой науке! Советую вам отрыть школу, в которой будут обучать, как своим языком замучить мужчину до такой степени, чтобы он молил о пощаде.
Он действительно воспринимает ее как ребенка, это недопустимо!
— А вот Майка Бассетта мой язык не изводит. Между прочим…
— Леди, вы в лесу наедине у осужденным преступником. Дайте слово, что не будете вести с ним разговор о том, что женщина может натворить своим языком.
— Я… э-э…
Кей очень старалась, но так и не придумала, как объяснить, что именно она имела в виду. Она легла рядом с Алексом и после секундного колебания накрыла его одной половиной плаща. Алекс пробурчал «спасибо» и придвинулся к ней. Кей спиной ощутила тепло его тела, ей стало уютно, и она, закрыв глаза, уснула. А возможно, ее убаюкал мерный шелест дождя.
— Я не буду наряжаться парнем, — заявила Кей. — Ни под каким видом! Решение окончательное, и я не желаю его обсуждать.
— Отлично! — сказал Алекс. — Тогда я не обязан впредь выслушивать ваши жалобы. Когда вы оденетесь — в мужское, — вы будете держать рот на замке. Вот встретите кого-нибудь, за кого, по вашему мнению, вам стоит выйти замуж, можете делать со своим ртом что угодно.
— Вы омерзительны. Вы хуже любого из моих братьев.
— И Адама тоже? — уточнил Алекс. — Или он слишком совершенен, чтобы иметь мысли, за которые можно отлучить от церкви?
Кей, подтягивавшая подпругу у своей лошади, сердито глянула на него поверх спины животного. Алекс же на нее не смотрел, однако Кей видела, что он доволен собой и считает, что одержал над ней верх в словесной баталии.
— У моего брата Адама нет никаких мыслей, которые он не мог бы повторить вслух перед паствой, собравшейся в церкви. Вы готовы, или вам нужна помощь?
— Мне не нужна никакая помощь, а ваш брат, судя по всему, страшный зануда, — сказал Алекс, обошел кобылу, наклонился, схватил Кей за лодыжку и практически забросил в седло.
Только многолетний опыт и натренированные мышцы ног помогли ей удержаться в седле и не свалиться на землю. Однако возмущаться по этому поводу она не стала, чтобы лишний раз не доставлять Алексу удовольствия.
