Райдер, несомненно, выглядел истинным джентльменом. Покрой его сюртука цвета маренго был безупречен. Сюртук элегантно сидел на стройной фигуре, как, впрочем, и серебристые панталоны. Накрахмаленный галстук был завязан идеальным узлом. И все же Райдер по-прежнему выглядел опасным: смуглая кожа и темные глаза резко контрастировали с девственно-белым полотном.
Поклонившись тетушкам, он расплылся в одной из своих редких чувственных улыбок.
– Я счастлив познакомиться с вами, леди Уикфилд. Сесил и леди Клер много рассказывали о вас. А мой патрон, сэр Гавейн Олуэн, шлет вам привет. Сэр Гавейн знал вашего почтенного супруга и был о нем самого высокого мнения.
Дама, холодно кивнув в ответ, пренебрежительно фыркнула и вернулась к вышивке, дав понять, что Райдер недостоин ее внимания.
Ив оцепенела, пристыженная и смущенная грубостью Друзиллы. Однако Райдер, ничуть не оскорбившись, гнул свою линию:
– Как любезно с вашей стороны позволить леди Хейден помочь мне в поисках невесты.
Друзилла величественно вскинула подбородок и надменно уставилась на Райдера:
– Поверьте, я не давала разрешения на эти безумные планы.
– Даже если и так, я высоко ценю вашу снисходительность.
В его откровенности не было ни намека на насмешку, но Друзилла пронзила его подозрительным взглядом:
– Лестью меня не проймешь, сэр.
– О, я и не думал вам льстить. Просто вы с самого начала были настроены против меня: вполне естественная реакция, полагаю, – лениво протянул Райдер. – Я вполне понимаю ваши опасения и даже одобряю попытки защитить леди Хейден и близнецов. Но поверьте; леди Уикфилд, я сделаю все, чтобы они были в безопасности, и сам скорее дам отрезать себе руку, чем причиню им зло.
– В таком случае вам стоит хорошенько подумать, прежде чем впутывать леди Хейден в свои дела, – парировала Друзилла, гордо выпрямляясь. – Тем более что это очень повредит ее репутации.
Но Райдер обезоруживающе улыбнулся:
– Не хотелось бы противоречить даме, особенно вашего почтенного возраста. Поэтому, умоляю, не судите строго, если я не соглашусь с вами. Я еще должен завоевать вас, леди Уикфилд, и именно потому принес вам и леди Беатрис вот это. – Он протянул два пакета, завернутые в золотую бумагу. – Буду счастлив, если вы примете этот знак моего почтения. Леди Клер подсказала мне, что вам может понравиться.
– Я не принимаю подарков от совершенно незнакомых людей, – уничтожающе прошипела Друзилла.
Ив даже задохнулась от столь неприкрытой злобы. Одно дело – снобизм, но такого ядовитого ответа она не ожидала!
И все же Райдер просто улыбнулся ей с холодным апломбом:
– Вряд ли нас можно назвать совершенно незнакомыми людьми. Учитывая мои близкие отношения с близнецами, мы с вами почти что родственники. – Шагнув вперед, он положил подарки на стол перед тетушками. – Более того, леди Хейден очень вас любит. Насколько я понял, именно ваше общество помогло ей вынести период траура. Поэтому я намерен сделать все, что в моих силах, лишь бы понравиться вам.
Но престарелая дама оставалась неумолимой, хотя Беатрис послала ей нервный взгляд.
Ив уже хотела вмешаться, когда Клер мягко заметила:
– Тетя Друзилла, сэр Алекс потратил немало труда, чтобы найти подарки, которые вам понравятся. И я думаю, ему это удалось.
– Да, тетя Дру, – вставил Сесил, – вам следовало бы по крайней мере развернуть подарки.
Если бы взгляд мог убивать, несчастный юнец тут же упал бы замертво.
– Прошу не обращаться ко мне в столь вульгарной манере, молодой человек.
– Прошу прощения, – как ни в чем не бывало откликнулся Сесил. – Ну что же, если вы не собираетесь их разворачивать, тогда это сделаю я.
Ив не успела остановить его. Сесил бросился к столу, разорвал бумагу и выложил подарки на стол. Оказалось, что Райдер купил набор шелковых ниток для Беатрис и маленькие золотые ножнички на цепочке для Друзиллы: подарки не только красивые, но и практичные. Видно было, что их выбирали с большой заботой.
Беатрис даже улыбнулась от удовольствия, но Друзилла мрачно насупилась.
– Если Ив угодно легкомысленно рисковать своей репутацией, участвуя в этом абсурдном плане, я не могу ей воспрепятствовать. И даже не собираюсь с ней спорить. Я уже высказала все, что думаю по этому поводу.
– Очень в этом сомневаюсь, – ответил Райдер со смешком.
– Я попросила бы вас выказывать немного больше уважения к старшим, – процедила леди. – И требую, чтобы вы немедленно покинули этот дом.
И тут Ив поняла, что с нее достаточно.
– Друзилла, мы собирались обсудить кое-какие вопросы, касающиеся требований сэра Алекса к невесте, но если у вас имеются более важные дела, умоляю, не обращайте на нас внимания.
– Да, леди Уикфилд, – кивнул Райдер. – Я пойму, если вы предпочтете уйти. Но буду очень рад, если вы останетесь и предложите свою помощь.
– Неужели вы серьезно ожидаете, что я стану вас поддерживать? – пораженно воскликнула она.
– Ожидать? Нет. Желать? Да. И прежде чем вы окончательно умоете руки и покинете меня, вам следует учесть, какую услугу вы окажете леди Хейден, если все увидят, сколько усилий вы приложили, чтобы помочь ей.
– Вряд ли ей прилично находиться с вами в столь тесном дружбе, молодой человек, даже если она вдова и не связана слишком строгими условностями.
– Тем больше причин поддержать ее своим авторитетом. Ваша помощь, несомненно, защитит ее и не даст мне повредить ее репутации.
– Меня волнует не столько репутация ее или ваша, сколько вы сами. Невозможно оттереть черное пятно и превратить его в белоснежную лилию, всего-навсего приобретя титул.
– Разумеется, нет. Но вы должны рассмотреть все доказательства, прежде чем бесповоротно осудите меня. По-моему, вам следует быть справедливой и дать мне шанс заслужить ваше одобрение.
Благородная леди молча воззрилась на Райдера, явно кипя гневом. Ив прикрыла ладонью рот, чтобы не рассмеяться. Очевидно, коса нашла на камень, и Друзилла встретила в Райдере достойного противника. Конечно, престарелая дама не собиралась сдаваться, но все же не уходила, полная решимости оберегать Ив. Поэтому она не двигалась с места, плотно сжав губы, и неодобрительно молчала, хотя Ив приветливо улыбнулась Райдеру и пригласила сесть.
Близнецы устроились рядом с ним. Ив достала списки и подошла ближе.
– Если мы хотим найти вам подходящую партию, – объявила она, поднимая карандаш, – думаю, нужно начать с перечисления ваших требований к жене. Мне нужно понять, что именно вы ищете.
Райдер задумчиво покачал головой:
– Думаю, мне подойдет всякая, кто удовлетворяет вашим стандартам.
