Длинные столы в парадном зале встретили гостей многочисленными яствами. На белых скатертях были расставлены золотые и серебряные кубки с ароматными винами, из ваз свисали грозди винограда, а жареное мясо и копченая рыба источали восхитительные запахи. Менестрели переместились вслед за гостями – давно известно, что музыка облегчает процесс пищеварения. Жонглер устроил под куполом карусель из зажженных факелов.
Загадочным образом барон оказался рядом с Клариссой. На столе, напротив них, стоял кубок на двоих, который толстяк Донат тотчас же осушил почти полностью. Графиня отказалась от вина, взглянув на влажный край посудины, и взяла кисточку винограда. Он еще не совсем созрел, и лицо «королевы» слегка исказилось.
– С вами очень приятно танцевать, мадмуазель Кларисса, – прошептал на ушко барон. Для этого ему «пришлось» пододвинуться поближе, так что девушка почувствовала жар его могучего тела.
В этот момент юный слуга попытался наполнить опустевший кубок и нечаянно плеснул немного вина на тунику барона. Взбешенный Донат вскочил и заехал неумехе звонкую оплеуху. Под гомерический хохот гостей юноша повалился на пол, вылив на себя остатки благородного напитка.
– Ну, зачем вы так, барон! – остановила его испуганная Кларисса. Ей показалось, что рассвирепевший барон приготовился добавить еще пару хороших пинков ногами съежившемуся от ужаса слуге.
– Эти скоты ничего не умеют хорошо делать, мадмуазель, – зло прошипел ее кавалер и стал отряхивать красные капли с одежды.
Вскоре мужчина остыл и стал опять оказывать знаки внимания своей очаровательной соседке. Кларисса ощутила на своей талии его тяжелую руку и гневно оглянулась. Донат поспешно ретировался и принялся за кабаний окорок, нашпигованный чесноком. В разгар пира Кларисса заметила, что граф Шатрский удалился из зала. Встал из-за стола и ее ухажер. Спустя пару минут к графине подошел слуга и передал просьбу хозяина замка пройти к нему в комнату. Весь вечер Клариссу не отпускало смутное чувство тревоги, и вот сейчас снова тревожно сжалось сердце. Бросив тоскливый взгляд на Бланку, она нехотя побрела за слугой.
В большой комнате, украшенной прекрасными гобеленами, за красивым резным столом сидел граф Клемент, а поодаль, на широкой скамейке развалился Донат. Барон совсем раскраснелся от выпитого вина и перченой свинины, а его серые глазки беспрестанно ощупывали изящную фигуру Клариссы. Девушка покорно опустилась на указанный графом стул и застыла, изобразив полное внимание – она уже догадалась, о чем собирается говорить с ней ее опасный сосед.
– Должен вам представить, графиня, моего дорогого кузена, – издалека начал беседу хитроумный Клемент.
– Вы уже представили его, мессир граф, – ответила Кларисса с натянутой улыбкой.
– Я имею в виду… То есть я хотел бы, чтобы вы познакомились поближе.
Барон посмотрел прямо в глаза девушке. Толстяки бывают или очень добрые, или очень злые. По холодному взгляду острых серых глаз девушка почувствовала, что Доната правильнее было бы отнести ко второй категории.
– Барон Донат де Брюнне – мой родственник и старый друг, – подчеркнул граф, – несколько лет назад у него умерла жена.
– Что старый, – я уже заметила, – тоскливо подумала Кларисса.
– У барона около двадцати тысяч акров[11] земли в Шампани, виноградники, неприступный замок. Да, у него трое детей, двое взрослых – дочь вашего возраста и сын, годом моложе. И еще один сын, одиннадцати лет.
– Да, это очень интересно, – девушка едва успела скрывать зевок, спешно прикрывшись ажурной вуалью.
– К тому же барон смелый воин и надежный вассал. Я, как его суверен, могу засвидетельствовать, что Донат де Брюнне не раз проявлял храбрость на поле боя и твердость данного им слова.
– Это очень радует, мессир.
– Я надеюсь, он вам понравится, – проговорил Клемент с загадочной улыбкой.
– Он мне уже нравится, граф, – Кларисса улыбнулась так, как будто хотела продемонстрировать все свои белые ровные зубы. Барон стал вытирать вспотевшую шею расшитым платком.
– А сколько вам лет, милая Кларисса?
Девушка удивленно посмотрела на графа.
– Я знаю, что вы не находитесь в тех годах, когда дам уже не спрашивают о возрасте. И все же?
– Девятнадцать, мессир.
– Да, я знавал вашего отца и помню, какая вы были прелестная девочка. Но, впрочем, сейчас вы – ослепительная красавица.
– Спасибо, мессир!
– А вам не трудно одной управлять графством?
Кларисса, конечно, давно поняла, в каком направлении движется беседа.
– Ну что вы, – игриво ответила она. – Это совсем не занимает у меня времени… у меня как-то все идет само собой.
– Так я вам и поверил, проказница, – погрозил пальцем хозяин замка, – просто вы не обычная девушка, вы – отличная хозяйка. Я всегда это знал.
Граф многозначительно посмотрел на своего кузена. Тот стал кивать в знак согласия.
– Вы меня совсем захвалили, мессир!
– Нисколько, Кларисса, просто я всегда высоко ценил ваши способности, а сейчас обеспокоен вашей судьбой.
– И что же вызывает у вас беспокойство, мессир?
– Кругом бродят отряды викингов, – граф Клемент округлил глаза, – графству Мелан требуется крепкая мужская рука.
– Еще пару лет – и моя рука станет вполне мужской, – Кларисса продемонстрировала свою узкую бледную руку.
Граф с бароном рассмеялись. Надо отметить, что Донат обладал высоким тенором, резко диссонировавшим с его плотной фигурой.
– Что вы, что вы, – сквозь смех воскликнул граф. – Мы этого никогда не допустим!
Наконец седовласый сват отошел от хохота и, хлебнув вина из фамильного кубка, перешел к делу.
– Мы вас спасем от такой печальной участи – отдадим замуж, и пусть ваш супруг занимается управлением графством. А вы подарите ему прекрасного сына!
– Что вы, граф, я еще не готова к такому серьезному шагу.
– Готовы, даже очень готовы, – проговорил граф. Кларисса ощутила кожей плотоядный взгляд барона на своей груди.
– Вот я вам и жениха рекомендую.
Настала пауза. Девушка не знала, как выйти из затруднительного положения.
– Мы еще почти не знакомы, – наконец выдавила она из себя.
– Разве вам не достаточно моей рекомендации?
– Ну, это правда, граф, – заговорил тонким тенором толстяк, – думаю, графине хотелось бы узнать меня поближе.
– С этим я как раз не спорю, – согласился граф Шатрский и опять поправил бородку, – думаю, две недели хватит?
– Две недели?! – воскликнула Кларисса.
– А сколько? – удивился граф, – я этого человека знаю уже тридцать лет…
– Но, простите, мессир, – пролепетала девушка, – это же вы его знаете.
