Тея и сама уже начала подозревать то же самое, но она сомневалась, что леди Бойл правильно оценила намерения Дрейка. Этот мужчина сначала принял ее за содержанку.
– Уверяю вас, вы ошибаетесь. Он очень богат. Он сам мне об этом сказал. Он мог бы найти себе кого-нибудь получше, чем женщина со скромными средствами и почти без связей.
Пожилая дама окинула ее оценивающим взглядом:
– Вижу, вы ничего не знаете о его происхождении. В сущности, он небезупречен.
Тея не желала слышать ничего, порочащего Дрейка, и сдержанно проговорила:
– Я не понимаю, о чем вы…
Леди Бойл кивнула и снова окинула девушку оценивающим взглядом:
– Так я и думала. Он сам должен был вам сказать. Ну вот, теперь старой женщине предстоит разбить ваше сердце. У молодых совсем нет сочувствия к старшим.
Тея разрывалась между стремлением узнать побольше о загадочном Дрейке и нежеланием слышать о нем что-нибудь нелестное. В конце концов любопытство взяло верх.
– Не беспокойтесь, моему сердцу ничто не грозит. Оно в полной безопасности.
Снова фыркнув, леди Бойл покачала головой. Она явно не поверила собеседнице.
– Он побочный ребенок знатного вельможи, который отказался его признать.
Что эта женщина имеет в виду? Как ребенок может быть побочным? Что за странное слово? И тут ей вспомнился разговор, который она когда-то подслушала. Разговор между тетей Рут и женой местного плантатора. Побочный ребенок – деликатное наименование незаконнорожденного.
– Его отец так никогда и не признал его?
Тея понимала, что это было ужасно для человека столь гордого нрава.
– Нет, не признал. Стыд и позор, конечно. Пирсон всего добился сам, и его принимают в приличном обществе.
– Его отец просто глупец, – заявила Тея.
Она не могла представить отца, не пожелавшего признать своим сыном энергичного и благородного человека, которого она недавно узнала.
– Но если он незаконнорожденный, то почему же его приняли в высшем обществе?
Из того, что ей рассказывала мать, Тея знала: светское общество неумолимо в таких случаях. Действительно, иногда Tee приходилось и самой испытывать нечто подобное – даже на их крошечном острове. Ведь никто не знал, кто ее отец, и далеко не все верили в выдуманную ее матерью историю о раннем вдовстве.
– Его мать – дочь герцога. Она не была замужем, но ее отец не допустил, чтобы дочь изгнали из общества, и он оказывает Пирсону покровительство и поддержку. Никто из тех, кто дорожит дружбой герцога, не осмеливается игнорировать его дочь и внука.
– Как же герцог допустил, что отец Дрейка отказался жениться на его матери?
– Его мать была прелестной девушкой. Слишком красивой, на свое несчастье. Отец Пирсона волочился за ней до того, как объявил о своей помолвке с другой женщиной. Она не сказала герцогу, что носит ребенка, пока ее бывший любовник не женился на другой.
– Ничего не понимаю… Разве дочь герцога не была более выгодной партией, чем кто-либо еще?
Леди Бойл утвердительно кивнула:
– При обычных обстоятельствах – да. Но леди Но-рин – младшая дочь герцога. Когда он выдавал замуж остальных, всем стало известно, что в брачных контрактах он оговаривал жесткие ограничения на пользование их долей наследства. А отец Пирсона нуждался в крупной сумме наличных, чтобы поправить свое материальное положение. Он женился на очень богатой молодой леди, потому что та сама распоряжалась своим состоянием. После свадьбы это состояние перешло к нему.
Тея поверить не могла в то, что услышала. Неужели все англичане лишены чувства чести, или это присуще только отцам – ее и Дрейка?
– Это ужасно. – Да.
– А вы хорошо знаете семью Дрейка?
– Он мой внучатый племянник. Тея вспыхнула от смущения. Заметив это, леди Бойл рассмеялась:
– Вы ведь не подумали, что он мог бы оставить вас с первым встречным, а, моя дорогая? Уверяю вас, Пирсон проявляет о вас далеко не обычную заботу. Меня не удивит, если о вашей помолвке будет объявлено еще до конца сезона.
– Но я вовсе не собираюсь выходить замуж! – выпалила Тея.
Пожилая дама снова рассмеялась:
– Дорогая, вы слишком привлекательная девушка, чтобы остаться старой девой из-за недостатка предложений. Пусть даже вы живете на Богом забытом острове с Эшби и Рут Мериуэзер.
Тея с любопытством взглянула на собеседницу. Оказывается, эта пожилая леди кое-что знала и о ней тоже.
– Поверить не могу, что вы были бы рады, если бы ваш внучатый племянник женился на девушке, выросшей на Богом забытом острове.
Леди Бойл отложила свое вязание и, откинувшись на спинку кресла, внимательно посмотрела на Тею:
– Из своего собственного опыта я знаю: Пирсон всегда получает то, что хочет. А сейчас он хочет заполучить вас – это совершенно очевидно. И для него не важно, что скажут его близкие.
Возможно, он действительно хотел ее «заполучить», но Тея очень сомневалась, что он намеревался сделать ее своей женой.
– Тетушка Джозефина, похоже, вы сильно утомили мисс Селуин своей болтовней.
Тея дремала, склонив голову к плечу, и с закрытыми глазами она казалась еще более беззащитной. Разумеется, она постоянно утверждала, что не нуждается в помощи и заботе, но Дрейк прекрасно понимал, что именно в этом Тея сейчас нуждалась больше всего. К тому же он вовсе не был уверен, что происшествие в пакгаузе просто случайность. Ведь было совершенно очевидно: чтобы рассыпалась пирамида из бочек такого размера, требовалось приложить немалые усилия, то есть бочки толкнул очень сильный мужчина. Это обстоятельство сразу же превращало случайность в преднамеренное покушение на жизнь девушки. Если же принять во внимание ее открытые выступления против рабства, то подобная «случайность» нисколько не удивляла. К счастью, Тея сумела настоять на своем и отплыла на его корабле. Следовательно, в данный момент она находилась в безопасности.
– Мисс Селуин задремала четверть часа назад. – Леди Бойл встала и оправила юбки. – Я возвращаюсь в каюту, чтобы выпить чаю и сыграть в крибидж с миссис Кумбз.
– Спасибо, что побыли с ней.
Пожилая дама кивнула, с достоинством принимая благодарность:
– Очаровательная девочка. Знаешь, совсем не была шокирована, когда я рассказала о твоем происхождении.
Дрейк невольно вздрогнул:
– Вы ей сказали?
– Конечно. Ты и так уже окончательно ее скомпрометировал. Теперь у нее нет выхода, придется выйти за тебя замуж. Девочка ведь имеет право знать, за кого выходит…
– Я ее не компрометировал, – проговорил Дрейк сквозь зубы.
– А как, по-твоему, выглядят в глазах пассажиров твои постоянные визиты в ее каюту?
– Мне нет никакого дела до пассажиров, будь они прокляты.
