В этот день она не появилась у реки, что нисколько не удивило Чарлза. Он никогда не встречал таких женщин, как Рози. Собственно говоря, до своего визита в Лимингтон он вообще отрицал существование страстных, увлеченных исследователей с острым умом, заключенным в столь очаровательную оболочку. Каким замечательным помощником она могла бы стать.
Чарлз поймал себя на этой мысли и вздохнул. Стоя в грязи, он невидящим взором смотрел на стаю диких уток. Помощником в науке? Конечно. Помощником в жизни?
Господи, а почему нет? Чарлз громко рассмеялся, и крики чаек раздались ему в ответ. Он никогда не задумывался о женитьбе, потому что не встречал женщины, которая проявляла хотя бы отдаленный интерес к его увлечениям. В лондонском свете, конечно, были синие чулки, но даже если женщина имела научные устремления, она никогда не признавалась в этом. Ему нравился легкий флирт, но он быстро ретировался в уединение библиотеки и рабочего кабинета, как только сахарная вата становилась слишком липкой.
Однако Рози Бельмонт была совсем из другого теста.
* * *
— Стой спокойно, — командовала Эмили, зажав губами горсть булавок. Она подворачивала рукава шерстяного жакета, который сестры надели на Рози.
— Бриджи, по моему, сидят отлично. — Кларисса стояла сзади и, чуть склонив голову набок, оценивающе разглядывала костюм младшей сестры. — Хорошо, что ты такая стройная.
— Я всегда знала, что однажды скажу спасибо, поскольку у меня нигде ничего не торчит, — заметила Рози. В ее голосе прозвучала скрытая обида, которая удивила ее сестер. Раньше Рози никогда не беспокоилась о своей внешности.
— Ты не права, — сказала Тео. — Торчит, но не так заметно, как у других. — С этими словами она открыла лакированную коробочку. — Они довольно маленькие. Положи их в рот.
— Зачем? — Рози смотрела на два маленьких шарика из детской игры, лежащие на ладони Тео.
— Чтобы изменить голос. Они сделают его глуше.
— Тео, а вдруг она их проглотит? — запротестовала Клари.
— Нет, не проглочу, — твердо заявила Рози и, взяв шарики, положила в рот.
— Держи их за щекой, — наставляла Тео. — А теперь скажи: коричневая ворона прыгала по луне.
Рози послушно повторила.
— Я сама себя не узнаю, — пробормотала она.
— А тебе и не нужно. — Эмили раскатала рукава и скептически нахмурилась. — Ты уверена, что сможешь разговаривать?
— Постараюсь. Пусть он думает, что у меня дефект речи. Я уверена, он достаточно воспитан, чтобы не сказать об этом.
— Надень плащ. — Тео закутала Рози с головы до ног в темный плащ. — Ночь довольно теплая, но будем считать, что Балмейн надел его для конспирации. Надвинь капюшон.
Рози натянула на голову капюшон. Ее волосы уже были подстрижены до плеч и заправлены за уши, легкая челка прикрывала лоб. Элизабет Грантли отказалась позволить что-нибудь более радикальное без согласия матери Рози.
— Шарики видны? — Она положила их за щеку.
— Нет, все отлично. — Тео подошла с куском угля в руке. — А теперь сними очки и дай ка я попробую подчернить тебе брови и нарисовать усы. — Рози застыла, сжимая в руках очки, а Тео принялась за дело. — Ну вот. — Она отступила на несколько шагов, чтобы оценить свою работу. — Мне кажется, вполне сойдет, если не разглядывать очень близко. К тому же будет темно.
— Мне кажется, все это напрасная затея, — выразила свое мнение Эмили. — Но поскольку вас ничто не сможет переубедить, полагаю, мне придется смириться. — Она посмотрела на Рози, потом взяла у Тео уголь и подправила брови. — Так лучше.
— Уже почти одиннадцать. — Тео подошла к окну и выглянула в сад. — Луны нет. Лучше не придумаешь.
— Если пойдет дождь, постарайся, чтобы не намокло лицо, — посоветовала Кларисса. — Уголь потечет.
— И не проглоти шарики, — добавила Эмили.
— Ерунда! — Рози попыталась улыбнуться, но с шариками во рту это было невозможно. — Обещаю, все будет кончено в пять минут. — Она не собиралась оставаться в беседке с Чарлзом Ларчмонтом, даже переодетая, дольше, чем необходимо. Она сосредоточится только на том, как убедить его в учености мистера Балмейна, и в том, что тот достоин стать членом Королевского общества, а потом исчезнет в ночи, и ее больше никогда не потревожит волнение, которое охватывало ее при появлении Чарлза. «Будь собой, и твое желание исполнится». — Рози как заклинание повторяла эти слова.
— Тебе нужно прийти в беседку раньше него, — сказала Тео и подтолкнула Рози к дверям. — О, дай мне твои очки.
— Я положу их в карман. Не могу я ходить без них, — сказала Рози с легкой паникой в голосе.
— Это необходимо. Если они будут лежать у тебя в кармане, ты можешь во время разговора машинально надеть их. И тогда распростись со всеми надеждами на Королевское общество.
Рози протянула очки Тео.
— Я наверняка шлепнусь по дороге.
— Я провожу тебя. — Тео взяла ее за руку и потянула в сад.
— Замужество совсем не переменило Тео, — заметила Кларисса, присоединяясь к Эмили, которая уже стояла у окна, откуда была видна небольшая беседка в глубине сада.
— А ты тоже этого ожидала?
— Нет. И Рози оно не переменит.
Эмили пристально посмотрела на сестру.
— Ты думаешь?
Кларисса пожала плечами.
— Я думаю, что Тео ведет двойную игру.
— Стой в глубине, — шепотом давала последние наставления Тео, подводя Рози к беседке. — Уэлби не погасил лампы в гостиной, и они отбрасывают слабый свет.
Рози нащупала ступеньки в беседку.
— Я ничего не вижу.
— Тебе и не нужно, — ответила Тео ободряюще и добавила: — Кроме того, ты ведь говорила, что не хочешь больше его видеть.
— Да, не хочу.
Тео усмехнулась в темноте.
— Тогда тебе не на что жаловаться, дорогая. Отвечай на его вопросы кратко, не выходи с ним из беседки и тогда наверняка еще до конца года станешь членом Королевского общества. — Она запечатлела легкий поцелуй на щеке младшей сестры и выскользнула из беседки.
Но вместо того чтобы вернуться в дом, Тео юркнула за ствол толстого бука и стала ждать. Ей не хотелось пропустить ни минуты из предстоящей пьесы.
Рози поежилась и пососала шарики, обнаружив, что это успокаивает, как сосание пальца. Она ничего не видела, но услышала, как скрипнула боковая калитка, затем на узкой, усыпанной гравием дорожке, ведущей к беседке, раздались шаги. Плотнее запахнувшись в плащ и втянув голову в капюшон, Рози отошла в самый дальний угол места встречи.
