– Почту за честь, милорд, – склонил голову молодой человек.
Маркиз встал, давая понять, что разговор подошел к концу, но Роджер Кларк медлил с уходом.
– Вас что-то беспокоит? – Маркиз заметил, что молодой управляющий не решается что-то ему сообщить.
– Видите ли, милорд... Простите мне мою дерзость, но кругом все обсуждают вчерашнее происшествие, толкуют о ведьме, которую вы отбили у крестьян из Стипла и спасли от макания в пруд.
– Я так и думал, что людям будет о чем поговорить, – улыбнулся маркиз.
– Я хотел спросить, милорд, вы уже узнали, кто эта девушка?
– Не имею ни малейшего представления, – ответил маркиз. – Кто-то нанес ей сильный удар по голове, вероятно, желая ее убить. Я уверен, что она осталась в живых лишь по чистой случайности. И я намерен выяснить, кто покушался на жизнь девушки, Кларк.
– Ваша милость полагает, что это сделал кто-то из местных жителей?
– Напротив. Они предвкушали развлечение – им было бы забавно полдня опускать в воду свою жертву в пруд, вытаскивать ее полуживую и снова макать. Если бы девушка умерла, это лишило бы их развлечения. Вообще я почувствовал, что эти люди заражены теми ненавистью и страхом, которые разгораются в толпе. Но никто из них не пошел бы на хладнокровное сознательное убийство. Они просто сделаны не из того теста.
– Я уверен, что вы правы, милорд. Это простой, бесхитростный народ, который губят суеверия. Впрочем, это свойственно большинству эссекских крестьян, – согласился управляющий.
Роджер Кларк взглянул на хозяина и с горькой улыбкой продолжал:
– У многих еще на устах давний судебный процесс против колдуньи, который проходил в Хелмсфорде. Некая Элизабет Фрэнсис созналась в своем преступлении.
– А в чем заключалось ее преступление? – живо поинтересовался маркиз. – Подробности этой истории мне неизвестны.
– Она якобы заколдовала трехлетнего мальчика, и тот превратился в калеку. Говорили, что Элизабет Фрэнсис унаследовала колдовскую силу от своей бабушки, что она отреклась от Бога. Подручным ее злодеяний был признан принадлежащий ей белый кот по кличке Сатана.
Маркиз воспринимал рассказ управляющего явно скептически. Роджер Кларк между тем продолжал:
– Элизабет призналась, что вначале с помощью своего кота извела соседа. Кот также помог ей найти мужа. Потом ведьма убила и его, и собственного младенца.
– Боже праведный! – воскликнул в возмущении маркиз.
– Потом Элизабет Фрэнсис дала Сатану некоей приятельнице, матушке Уотерхаус, в обмен на пирог. А старуха Уотерхаус послала Сатану в соседний дом, где он убил хозяина, утопил корову, потравил гусей, испортил масло.
– Если мне не изменяет память, матушка Уотерхаус была первой женщиной в Англии, повешенной за колдовство, – заметил маркиз.
– Совершенно верно, ваша милость. А за ней последовали сотни, а может быть, тысячи других жертв.
– Но ведь это происходило в давние времена...
– Да, но здесь, в глуши, время словно остановилось. Для местных крестьян все это случилось словно бы вчера. Они до сих пор перешептываются про Элизабет Беннет, по признанию которой, нечистая сила приставила к ней пару бесят, которые не давали ей спокойно готовить еду, постоянно подталкивая в огонь.
Маркиз расхохотался.
– Неужели они всерьез верят в эту чушь?
– Еще как верят! – серьезно ответил Роджер Кларк. – Если у кого-то заболела корова, считают, что без сглаза тут не обошлось. А уж когда кто-нибудь из животных неожиданно подыхает, никто не сомневается, что это дело рук самого дьявола. Мне известно, что во многих домах делают глиняные изображения врагов и втыкают в эти фигурки иглы, чтобы напустить на своих недругов недуги, а если повезет, извести их до смерти.
– Но в последние двести лет было столько сделано для просвещения народа! – возразил маркиз.
– Может быть, меры и принимались где-то поближе к столице. Возможно даже, что в других местах они, принесли какие-то результаты. Но только не здесь. В Эссексе суеверия незыблемы. Не забывайте, ваша милость, что мы находимся по соседству с «краем ведьм», – добавил управляющий.
– С «краем ведьм»? – недоуменно повторил маркиз.
– Так называется юго-восточная часть Эссекса. От нее нас отделяет река Крауч.
– Я этого не знал, – задумчиво сказал маркиз.
– Все местное население, от аристократа до последнего нищего, одержимо здесь страхом перед ворожеями и ведьмами, – пояснил Роджер Кларк. – С наступлением ночи в полях появляются привидения. Известно, что дьявол начинает преследовать священника, едва тот спустится с амвона.
Маркиз слушал этот рассказ с недоверием. Он никогда не предполагал, что суеверия распространены в такой степени.
– Бывают, конечно, и белые маги, добрые колдуны. Они заговаривают бородавки, находят украденное или утерянное имущество, снимают сглаз и порчу.
– Это отрадно, – с иронией заметил маркиз.
– Моему отцу однажды подарили «святой» камень, с помощью которого можно отвести сглаз и отогнать ведьм. Может быть, мне следовало бы одолжить его на время вашей милости?
Вначале маркиз нахмурился, очевидно, усмотрев в этом предложении дерзость, а потом рассмеялся.
– Что ж, я, пожалуй, готов бросить вызов нечистой силе даже без вашего камня, – решительно ответил он. – Интересно, какие напасти, по местным понятиям, могут ожидать человека, спасшего ведьму от макания в пруд?
– Местные крестьяне ожидают, прошу меня простить, милорд, за такие слова, что либо вы умрете, либо обрушится ваш замок. Не исключено, что вас постигнут оба эти наказания.
Маркиза не испугали подобные предсказания.
– Ведьма – хрупкая девушка, не старше восемнадцати лет. Она явно происходит из благородной семьи. Я почти уверен, что несчастная стала жертвой какого-то дьявольски коварного заговора. Кто-то, видимо, хотел ее смерти. И я намерен разобраться во всем и разоблачить злодея.
Роджер Кларк испуганно вскинул глаза.
– Вы полагаете, что речь идет о покушении на убийство?
– Не сомневаюсь, – ответил маркиз. – Моя няня уверяет, что, если бы в волосах девушки не было костяных шпилек, этот удар оказался бы для нее смертельным.
Помолчав, маркиз добавил:
– Эти шпильки вонзились в кожу, но зато спасли ей жизнь.
Роджер Кларк глубоко задумался.
– Все это довольно странно, – наконец сказал он. – Я живу здесь с самого рождения и хорошо знаю здешних жителей. Уверен, что среди них нет такой девушки. Девицы из знатных семейств здесь наперечет. Их здесь все знают, и никто не посмел бы поднять на одну из них руку. И никто из них не пропадал, иначе это сразу же стало бы известно всей округе.
– Вы уверены, что не ошибаетесь? – на всякий случай спросил маркиз, хотя у него этот ответ не вызвал сомнений.
