плашмя посередине леса, он хватается за болезненную голову, которая переживает большое напряжение, связанное с обрывками в памяти, и медленно встаёт. Тяжкий груз и внезапная усталость не дают ему двигаться к своей цели быстрее, чем обычно. Положение заставляет его делать привалы и передвигаться не спеша. Попутно он поглядывает на кольцо на указательном пальце правой руки. Коннор не знает, почему оно очень важно для него, но он не может с ним расстаться. Ему думается, что это кольцо, которое было с ним с тех пор, как он себя помнит, имеет какое-то важное значение, поэтому всегда носит его и никогда не снимает, только если того требует ситуация. Придёт день, и он всё вспомнит. Он уверен в этом.
Чуткий нюх Аррани вёл его прямо по следам похитителей. Наконец-то появилась какая-то зацепка, по которой они смогут настигнуть преследуемых. До этого момента они двигались за ассасинами по наитию главы клана. Его интуиция была хорошо развита, а опыт слежки позволял действовать эффективнее. Мина периодически следила за дорогой, которой вёл её напарник. Она была рада тому, что в процессе преследования может узнать об ассасинах немного больше, чем уже знает сама. Девушка надеялась, что с помощью главы клана прольёт свет на настоящее положение этого народа в их королевстве. Как и любому другому человеку, ей было любопытно, кто такие эти люди на самом деле. Народ ассасинов был загадочным и полон тайн. Это, несомненно, заставляло Мину углубляться в их жизнь, привычки, поведение и т. п. На время уйдя в свои мысли, она не заметила, как в очередной раз остановила свой взгляд на Аррани и долго его не отводила. Хорошо, что Нерида, по большей части, следовала за Фуго, поэтому принцесса могла не переживать, что может врезаться в какое-нибудь дерево, если не увидит его прямо перед собой. Это были слишком умные лошади, как-то подумалось ей.
Вернуться в реальность ей помог шум над головой. Принцесса немного встряхнула голову, чтобы сбросить наваждение, и посмотрела наверх. Парень притормозил Фуго, Мина сделала то же. Она видела, как могучий и красивый орёл спускается прямо к ним своим стремительным пике. Даже орлы ассасинов выглядели, как произведение искусства, а не просто птицы. Спланировавший вниз орёл был окрашен в золотистый цвет, шея была чисто белой, а внушительные когти, которые орёл вмиг втянул, когда приземлялся на руку Аррани, заставили девушку слегка содрогнуться. Такими и убить можно, точно. На одной из лап орла была привязана записка, как и было положено. То, как орёл спустился к ним, было ещё той нервотрёпкой для девушки. Птица неслась вниз, кажется, с невероятной скоростью, что Мина успела испугаться и прикрыть лицо рукой, боясь, что он может резко приземлиться. Но это не произошло. Когда между ним и парнем оставались десятки сантиметров, орёл сбавил скорость падения и плавно уселся на руке хозяина. Ассасин сначала погладил птицу, проведя рукой по шикарному оперению, а потом уже развернул листок с посланием. Глава клана прочитал содержимое, перевернул записку и написал ответ. Покончив с этим, он снова завязал узел вокруг лапы орла и приласкал его ещё раз.
— Он такой красивый… — нечаянно вырвалось у Мины. Она не могла сдержать своего восхищения.
— Да, Ви самый лучший самец среди всех. В этот раз, правда, пришлось оставить моего спутника в клане.
— Что за Ви? Не могли назвать птичку лучше, что ли? — на голос девушки орёл резко развернулся и всмотрелся ей прямо в глаза.
Светловолосая приняла его «вызов». Она где-то читала, что, если отведёшь глаза, когда животное на тебя смотрит, значит, ты признаёшь своё поражение и превосходство другого.
— Видишь этот узор у него на спине? — Аррани развернул птицу к девушке, чтобы можно было увидеть V-образный символ. Мина разглядела этот необычный знак и кивнула. — Судя по этим меткам, мы называем своих орлов.
— Хочешь сказать, что у каждого есть подобный узор?
— Верно. У каждого он индивидуальный. Если же метки нет, то клан не принимает птицу. Это знак того, что это обыкновенный орёл.
— А что, у вас есть только волшебные орлы? — прыснула девушка себе в кулачок.
Парню это не понравилось, как и его спутникам. Фуго и Нерида недовольно фыркнули.
— Не смейся!
Принцесса резко замолчала от повышенного тона парня. От неожиданности у неё перехватило дыхание. Ассасин смотрел на неё не самым добрым взглядом. Сейчас он был ужасен в своём исполнении. Мина не боялась его, даже понимала, что он не может причинить ей вреда, по крайней мере, физического, но морально она чувствовала его давление и настроение. Кажется, сейчас она повела себя не лучшим образом. От этого ей стало стыдно.
— Кто разрешал тебе смеяться над моими товарищами? Мне казалось, что такие, как ты, понимают, что животные в нашем мире это не только скот для наращивания мяса и для развлечений, но они также являются духовными собратьями, если иметь к ним правильный подход.
На эту реплику Мина не могла ничего ответить. Она осознала, что ассасины принимают своих братьев меньших за равных. Эта мысль обрадовала её, но перед парнем всё ещё было неудобно.
— Впрочем, — продолжил он, — тебе не понять. Как может…
— Я прошу прощения, — вставляет принцесса, чтобы тот не закончил своё предложение, о конце которого она частично догадалась.
Ей бы не хотелось это услышать. Она надеялась произвести на парня хорошее впечатление. За это время вместе они почему-то только и делали, что препирались, а настоящих себя они так и не смогли увидеть.
Аррани понимающе замолчал и не стал говорить дальше. Он мимолётно улыбнулся и отпустил орла в полёт. Тот красиво взмыл в небо и скрылся из виду. Мина проводила его взглядом и тоже улыбнулась.
— Аррани, прости, что так себя повела. Я тоже уважаю и люблю зверей, но не думала, что этим задену тебя. В следующий раз буду учтивее.
— Ничего. Мне нравится, что ты умеешь принимать свои ошибки. Я верю, что ты того же мнения, что и я. Однако ты должна помнить, что за нечто подобное я не стану тебя жалеть. Ясно? — он не стал дожидаться ответа и просто припустил Фуго в галоп.
Принцесса не успела даже и слова сказать, и ей пришлось догонять его. Резкий порыв застал её врасплох. Она подумала про себя, что у этого ассасина совсем нет манер, но как это возможно, если он не королевских кровей? Во всяком случае, Мина не обращала на это внимания. Единственное, что ей казалось странным, точнее,
