– Новый Орлеан мог бы стать и твоим домом тоже, – сказал Райан после затянувшегося молчания.
Элен гордо вздернула подбородок.
– Сан-Доминго вот мой дом... Это то место, где я родилась.
– Тогда, я полагаю, ты уже подумала, кто мог бы тебе помочь, из друзей твоего отца или его деловых партнеров?..
– Ни о ком я не думала, – холодно ответила Элен.
– Ах, ну да, со временем что-нибудь непременно придет тебе в голову... – Райан растянулся во весь рост на постели. – Например, ты можешь предоставить себя на милость кого-то из военных начальников, принявших командование после смерти генерала Леклерка.
– Генерала Рошамбо?
– Думаешь, не стоит метить так высоко? Возможно, ты и права. Там есть толстый полковник, с которым я встречался несколько дней назад, он, думается, вполне мог бы стать подходящей партией.
– Каким образом? – откликнулась Элен, не подозревая подвоха со стороны Райана.
– Да у меня сложилось впечатление, что у полковника сердце такое же мягкое, как и мозги, и самые похотливые глаза. Уверен, что тебе удастся вертеть им, как захочется. Ты даже сможешь выйти за него замуж.
– Замуж? Никогда!
– Ну а стать его любовницей?
– Что? – вскрикнула Элен с яростным возмущением.
– Ну, тогда его прачкой? Хотя тебе должно быть известно, что от женщин, которые так называются, иногда требуется оказание и других услуг, когда офицеры снимают свою униформу.
– Я знаю это, – сказала она уязвленно. – В твоих дурацких предложениях я почувствовала твою уверенность в том, что французы во главе с Рошамбо непременно потерпят поражение.
– Ну, в таком случае всегда могут подвернуться краснорожие и упитанные английские офицеры, которые тоже иногда снимают мундиры.
Рассердившись, она схватила камзол Райана и швырнула его в лицо насмешника.
– Зажги свечку! – прошептала Элен, толкнув Райана в бок.
– В чем дело? – удивился он, тотчас проснувшись.
– Кто-то здесь возится. Зажги же свечку!
Какой-то легкий топот раздавался откуда-то неподалеку от их постели. Временами он сопровождался негромкими царапающими звуками там, в углу, где у них были сложены съестные припасы.
– Это крыса, – сказал Райан.
– Знаю, – с отвращением прошептала Элен. – Зажги, наконец, свечу!
Животное явно привлек запах еды, и оно пролезло в их тайник сквозь какое-то отверстие в фундаменте. Элен не испытывала ни малейшего желания делить с крысой ни свое убежище, ни пищу.
Элен услышала скрежет кремня в трутнице и поняла, что Райан пытается высечь искру и зажечь свечку. Крадучись, она потянулась за сапогом, чтобы использовать его как орудие убийства.
Нечаянно она прикоснулась к крысиному хвосту. Он показался ей совершенно голым, без волос, и прохладным на ощупь. Хвост дернулся, вызвав у Элен испуганный вскрик.
– Что еще случилось? – В голосе Райана прозвучала тревога.
– Я до нее дотронулась! – прошептала она, дрожа от омерзения.
Ей показалось, что она расслышала его беззвучный хохот.
Через мгновение на разгоревшемся труте вспыхнул желтый огонек. Райан потянулся за свечой и поднес ее фитиль к огоньку.
Элен кинулась к сапогу, который разыскивала, и подняла его над головой, озираясь и ища глазами крысу. Та сидела за кувшином с водой и поводила усами. Элен стала догонять ее по кругу, отчаянно колотя по земле сапогом, в то время как крыса заметалась по яме.
– Прибей же ее! – бросила она через плечо Райану со страстной настойчивостью. – Прибей!
Райан поставил свечу на пол в угол, взял второй сапог и тоже начал преследование. Они с Элен молотили по полу, прыгая то туда, то сюда, увертываясь и друг от друга, и от крысы, которая нервно металась из стороны в сторону по яме. Их тени в фантастическом танце точно так же метались по стенам.
Исход этой борьбы был, несомненно, предрешен. Крыса попыталась юркнуть в свой лаз, но пролезть туда оказалось не просто, особенно когда на нее охотились двое, нависавшие над ней и вооруженные не только тяжелыми сапогами, но и яростной решимостью.
В течение нескольких секунд все закончилось. Райан убрал трупик на земляной выступ под крышкой люка, откуда Дивота смогла бы его забрать, когда придет навестить их снова.
Вскоре оба опустились на постель, чтобы перевести дух.
– Бедный маленький зверек! – заговорил похоронным тоном Райан. – Ему хотелось лишь немного поесть.
– Мне кажется, съесть твой большой палец на ноге... – саркастически сказала Элен.
– Ты жестокая женщина! Я и не знал, что ты такая.
– Ненавижу крыс.
Ей не хотелось смотреть на Райана. Она и сама немного устыдилась своего рвения, вспоминая звук, с которым в последний раз он опустил на крысу свой сапог.
– Я так и подумал, – сухо сказал Райан. Элен бросила на него хмурый взгляд:
– Не замечала, что ты такой щепетильный.
– И в самом деле, – ответил Райан с готовностью. – Разумеется, я не испытываю к ним нежной любви. Более того, когда милой леди нужна моя помощь, я оказываю ее с удовольствием и в полную меру своих возможностей.
– Даже так? И сейчас тоже?
– Безусловно. Особенно в тех случаях, когда эта леди сумеет щедро вознаградить.
– И ты на самом деле рассчитываешь на мое вознаграждение? – спросила Элен, не веря своим ушам.
– Конечно... Если, правда, ты сама считаешь это резонным.
– Ты просто невыносим... и самодоволен.
– Я не мог предположить, что это тебя так расстроит. Ты только что намеревалась отдать себя в распоряжение толстого полковника исключительно ради его покровительства. А разве этот случай чем-нибудь отличается от того?
– Это же ты предложил мне такой отвратительный выход!
– Ты сама не оставила себе иного выбора. И ясно как белый день, что тебе так или иначе придется устраиваться при каком-нибудь мужчине, – проговорил серьезно Райан.
– А мне это совсем не кажется! – возразила Элен и протестующе фыркнула.
– Нет? Дело в том, что в такое опасное время только мужчина может обеспечить тебе безопасность. А главная твоя беда состоит в том, что ты слишком привлекательна и вызываешь слишком большое желание у мужчин-хищников. Они не смогут оставить тебя в покое...
– Хищников, к которым ты и себя относишь?
– Может быть... Я – в первую очередь.
– По крайней мере, ты честно это признаешь, – откомментировала она. Ей хотелось, чтобы ее слова прозвучали холодным сарказмом, но этого у нее не получилось.
Райан сел, вглядываясь в Элен и любуясь, как желтый огонек свечи освещал ее прелестное лицо и отражался золотистым пламенем в волосах. И хотя с его стороны это выглядело совершенно глупо, но ему отнюдь не хотелось покидать место их совместного заточения. Но если он не станет вести себя более разумно и осмотрительно, то окончание этого заточения может стать и концом их знакомства...
