Морин кралась по теневой стороне улицы, стараясь не попасться на глаза людям лорд-адмирала, которые охраняли дом Джонстонов. Впрочем, в любом случае это пьяное стадо ее не остановит.
Проведя в раздумьях несколько часов, она пришла к выводу, что единственный способ обрести уверенность — это самой узнать правду. Если «Возмездие» действительно продают, то кто-нибудь возле пирса наверняка знает об этом.
Все, что от нее требуется, так это найти дорогу из лабиринтов Чипсайда в порт. К счастью, на первом же углу Морин встретила торговку рыбой.
Беззубая старуха поверила молоденькому пареньку, рассказавшему ей, что он сбежал от жестокого хозяина и ищет дорогу в порт, чтобы послужить в море во славу короля и отечества. Особенно после того, как паренек предложил ей поднести корзину.
Подходя к Темзе в компании со сгорбленной и шамкающей старухой, Морин почувствовала запах загрязненной городом реки. Она глубоко вдохнула, надеясь, что река принесет хоть маленькую частицу свежего бриза.
В этот предрассветный час громко кричали чайки, словно зовя Морин за собой.
Когда они подошли к докам, старуха хлопнула Морин по спине и сказала:
— Иди прямо, сынок. Будь осторожен. А когда тебе улыбнется удача, не забудь про свою подругу Мэг.
Взвалив на плечо корзину, она скрылась среди разбросанных повсюду рыбацких лодок.
Морин пристально вглядывалась в такое знакомое хитросплетение мачт и снастей над лондонской гаванью. Она пробродила по берегу около часа, прежде чем увидела «Возмездие» пришвартованным между двух фрегатов. При виде своего некогда величавого корабля с болтающимся такелажем и небрежно свернутыми парусами в груди Морин вспыхнула злоба.
Лорд-адмирал обещал, что о корабле и команде будут хорошо заботиться. А на самом деле… Корабль, который она так любила, был похож на рыбацкую шаланду.
Морин подошла поближе и едва не столкнулась с двумя военными моряками.
— Хочешь выйти в море, парень? — спросил один из них с черной повязкой на глазу. Его голову украшал полосатый берет, из-под которого торчала грязная косичка. — Меня зовут Солли. Я найду тебе хорошее место в нашей команде.
Морин отрицательно покачала головой.
— Скажи ему, Ферг, — обратился Солли к своему столь же грязному и отвратительному другу, — что плавание с такими парнями, как мы, просто счастье.
Морин требовалось сейчас попасть на борт корабля, отплывающего за пределы Англии. А для этого нужен человек, которому можно было бы довериться. На военном корабле ее не ждет ничего хорошего, как только выяснится, что она женщина.
— Ну, что скажешь? — спросил Ферг, смачно сплюнув в реку. — Пойдешь с нами в море?
Вытерев нос рукавом рубашки, Морин ответила грубым голосом:
— Боюсь, что нет. Я здесь по приказу хозяина. Он велел мне разузнать про этот корабль. — Она указала рукой на «Возмездие».
— Передай хозяину, что он будет продан на аукционе через неделю, — ответил Солли.
Стало быть, Де Райз не врал. Ее корабль продают. «Ну и гнусный тип этот лорд-адмирал!» — подумала Морин.
— Почему его продают с аукциона? — насилу выговорила она.
— Это трофейное судно, и за него хотят получить побольше денег, — ответил одноглазый, выпячивая грудь, словно захват корабля был всецело его заслугой. — Его собирается купить твой хозяин?
Не доверяя собственному голосу, вне себя от злости, Морин просто кивнула.
— Скажи хозяину, что мы захватили его недалеко от Ширнесса. Это корабль контрабандистов, — продолжал Солли, — его можно использовать в любых целях, он очень удобен. Смотреть особо не на что, но если привести его в порядок и не принимать во внимание…
Морин сильно задело, что о ее корабле говорят в подобном тоне, к тому же такая жирная свинья, которую она никогда не пустила бы на борт.
— Что именно не принимать во внимание? — спросила она резко.
— Ты проболтался, Солли, — сказал Ферг, ткнув товарища кулаком под ребра, — теперь уж выкладывай парню все.
Солли склонился к Морин и погрозил ей грязным пальцем. Его глаз сильно слезился и, вероятно, видел ненамного лучше, чем тот, что был под повязкой.
— Смотри не вздумай болтать об этом никому, и в том числе своему хозяину. Иначе я тебя из-под земли достану и выпотрошу, как селедку, а кишки скормлю крысам.
Морин очень хотела бы посмотреть, как этот самоуверенный ублюдок будет все это с ней проделывать. Его ждет настоящий сюрприз.
— Так ты обещаешь молчать?
Она кивнула.
— Капитаном этого корабля была женщина.
Морин напустила на себя оскорбленный вид:
— Ты что, за дурака меня держишь?! Женщина? И где же ее команда?
— Команда уже служит под конвоем, — рассмеялся Солли.
— Как? — удивилась Морин. — Моему хозяину доложили, что команда на борту и дожидается нового владельца.
— Твой хозяин плохо читал объявление об аукционе. Команду признали виновной в занятии контрабандой и приговорили к пожизненной службе в военном флоте.
Уже служат? Как же так? Ведь лорд-адмирал обещал, что ее люди тоже будут освобождены.
Еще одно утверждение Джулиана подтвердилось. Проклятие! Она снова заговорила:
— Значит, на борту никого нет?
— Только крысы, — грубо рассмеялся в ответ Солли.
— А что с капитаном? — спросила Морин, уже не ожидая услышать что-либо хорошее.
В разговор вступил Ферг.
— Собираются повесить, — отрывисто произнес он. — Обычно женщин не вешают, но эта, как ты понял, необыкновенная женщина. Она управляла кораблем и не раз уходила из-под носа у королевских фрегатов.
Морнн уже не слушала эту идиотскую болтовню, но два слова эхом отзывались у нее в голове:
Собираются повесить.
Кто сможет помешать этому? Против воли она подумала о единственном человеке, которому это могло оказаться под силу. Джулиан.
Нет, это неправда. Она не хочет лезть в петлю. Они ведь заключили сделку с лорд-адмиралом, но похоже, что высокочтимый «друг» не считает нужным соблюдать ее условия. Как Джулиан узнал об этом? Морин забыла про своих собеседников и вдруг заметила, что они встали по сторонам. Их сильные пальцы стиснули ее руки, словно рифовые узлы.
— Отпустите меня, — сказала она, безуспешно пытаясь высвободиться.
— С чего бы это, — просипел Солли. — С приливом мы отходим, а команда все еще не укомплектована. Из тебя, парень, получится хороший моряк.
Они потащили Морин к корабельным сходням.
— Позвольте мне уйти, — попросила она, извиваясь в их железных лапах. — Мой хозяин придет в ярость, если я вовремя не вернусь.
— Когда он тебя хватится, ты будешь на полпути к мысу Горн, — проворчал Ферг.
Моряки засмеялись и поволокли ее дальше.
— Позвольте не согласиться с вами, джентльмены, — раздался из темноты низкий мужской голос.
В этом голосе было столько властной силы и уверенности, что захватчики Морин встали как вкопанные.
— Отпустите юношу.
Моряки как по команде развернулись, увлекая Морин за собой.
В нескольких шагах от них в надвинутой на глаза шляпе стоял Де Райз. На нем были китель и штаны из буйволовой кожи. Белоснежная сорочка с галстуком эффектно сочетались с костюмом, который красноречиво говорил о богатстве и умалчивал о том, что его обладатель — известный капер.
— Вы что, глухие? Отпустите его. — Джулиан стал медленно стягивать перчатки, словно бросая морякам молчаливый вызов.
— А кто ты такой, чтобы указывать морякам военного флота его величества? Убирайся, пока цел, — сказал Солли, глядя на своего дружка в поисках поддержки.
Но Ферг уже отпустил руку Морин и сделал пару шагов назад к спасительным сходням.
— Хочу сообщить вам, — в раздражении Де Райз начал немного заикаться, — что я хозяин этого юноши.
Несмотря на то что Морин не понравилось ударение на слове «хозяин», она не могла не обрадоваться появлению Джулиана. И вместе с тем ее задевало, что приходится принимать от него помощь.
А Джулиан продолжал:
— И мне очень не нравится, что этому юноше мешают добывать для меня информацию. — Джулиан сделал паузу и уставился на Солли.
Упрямый чурбан, все еще удерживая Морин, забормотал:
— Мы собирались устроить ему экскурсию на этот корабль, как он и просил. Не так ли, парень? — С этими словами Солли что есть силы сжал руку Морин.
— Нет, — запротестовала Морин. — Вы схватили меня и попытались силком затащить на свой корабль.
— Тш-ш-ш, — прошипел Де Райз. — Это была неудачная мысль. Полагаю, вы с того фрегата, который буксировал этот корабль и будет участвовать в разделе приза.
Одноглазый кивнул.
— Хорошо. В таком случае, если вы немедленно не отпустите моего помощника, я не только не стану покупать этот корабль, а еще и скажу всем заинтересованным судовладельцам и членам общества Ллойда, что он прогнил от форштевня до кормы. И тогда корабль затонет раньше, чем вы найдете покупателя.
