– Ну, – весело произнесла она, – я готова.
Мэг порадовалась, что Даффид в это время расплачивался с конюхом, потому что никто, кроме мальчишки-грума, помогавшего ей сесть на лошадь, не видел, с каким трудом она устроилась в седле.
Теперь земля была далеко внизу. Мэг сделала глубокий вдох, закрыла глаза, и тут лошадь переступила ногами. Почувствовав тошноту, Мэг вцепилась в седло и стала глубоко дышать.
– Съели что-то не то? – услышала она насмешливый голос Даффида.
– Кто, я?
– Ну, да. Что-то вы позеленели. Слишком плотный завтрак или прошло слишком мало времени после него?
Мэг с трудом заставила себя открыть глаза. Даффид сидел верхом на белом коне и внимательно смотрел на нее.
– Нет. – Она покачала головой. – Просто я очень давно не ездила верхом.
– Как давно?
Она подумала мгновение.
– Пятнадцать лет… или около того. Но это ведь быстро вспоминается.
Даффид нахмурился.
– Послушайте, мистер Даффи, – с отчаянием произнесла Мэг, – я поеду верхом, и не буду жаловаться, так что мы можем отправляться. – Она была бледна, ее лоб покрывали капельки пота, а очаровательный рот сжался в тонкую линию, тогда как глаза расширились от плохо скрытого страха.
Что ж, подумал Даффид, она всего лишь певчая птичка, пытающаяся изобразить хищника. В любом случае она скоро даст ему прекрасный повод оставить ее. Сегодня они должны проехать совсем не маленькое расстояние.
И все же ее отвага тронула его, поэтому он решил бросить ей спасительную веревку. Если она сможет удержаться, так тому и быть, если нет, она запутается в ней и на этом все закончится.
– Хорошо, – сказал он. – Следуйте за мной. До обеда мы будем ехать по главной дороге, потом свернем в поля и направимся на восток. Кстати, мистером Даффи меня зовут только старые друзья, мое настоящее имя – Даффид, или, если хотите более официально, мистер Рейнард. Ну а теперь в путь. – Даффид пришпорил коня и поскакал в сторону дороги, надеясь, что она все же поедет за ним, вернее, попытается, и при этом сломает себе шею, едва выехав из конюшни.
До полудня они скакали без отдыха. Даффид был потрясен упорством своей спутницы. После первого часа она уже действительно ехала верхом, а не просто болталась в седле, как мешок картошки. Еще через полчаса она даже улыбнулась, но когда солнце оказалось прямо у них над головой, он заметил, что ее обращенные к нему улыбки становятся какими-то искусственными, а разговор все чаще прерывается.
Впрочем, оно и неудивительно, потому что она щебетала без умолку. О Господи, подумал он, как эта женщина говорит! Она начала с замечаний о погоде и о местах, через которые они проезжали, а вскоре Даффид обнаружил, что сам рассказывает ей об антиподах.
Сначала он говорил, только чтобы немного успокоить ее, но потом ему самому стало интересно. Это удивило его. Ему никогда не удавалось просто поболтать, возможно, потому, что он не был хорошим оратором, говорил только то, что нужно, и очень редко вдавался в подробности. Однако мисс Маргарет, или Мэг, как она попросила называть ее, не обращала на это внимания, и в конце концов он просто забыл, что не умеет вести светскую беседу, а потому очень удивился, когда понял, что уже настал полдень.
– Ну, вот мы и на месте, – сказал Даффид, когда они въехали во двор «Розы и свистка», скромной гостиницы на главной дороге. Остановив коня, он спрыгнул на землю и начал отстегивать седельные сумки. – Здесь мы сменим лошадей, отдохнем и пообедаем, а потом поедем дальше.
– Да, конечно. – Мэг согласно кивнула и осталась сидеть на лошади.
Даффид удивленно взглянул на нее, но она по-прежнему сидела совершенно прямо и улыбалась. Потом она посмотрела на него сверху вниз и на ее губах появилась настоящая улыбка, на этот раз извиняющаяся.
– Я забыла, как слезают с лошади…
Даффид протянул руки, и она соскользнула вниз. Такая теплая, подумал он, принимая ее легкий вес в свои объятия. А еще изящная и так приятно пахнущая.
Когда она наклонила голову, ее мягкие волосы коснулись его губ.
– Ну, теперь все в порядке? – мягко спросил он. Мэг кивнула.
– В порядке. Почему-то это оказалось непросто для меня.
– К вечеру у вас все будет болеть, – предупредил он, и она снова кивнула.
– Зато теперь я гораздо ближе к Розалинде, ведь так?
Даффид удивленно поднял на нее глаза, только теперь осознав, что совсем забыл о сбежавшей наследнице.
– Так, – неохотно заметил он.
Они пообедали свежевыпеченным хлебом, пирогом с дичью и бараниной, а также элем для него и лимонадом для нее. Даффид снова подивился ее аппетиту, который, похоже, не добавлял ни унции к ее стройной фигуре, и ее способности бесконечно беседовать. Но самым удивительным было то, что ее разговоры совершенно не раздражали его. Мэг легко подмечала детали и обладала живым воображением, у нее была постоянная жажда нового опыта, и она постоянно заставляла своего спутника чувствовать ее радость.
– И как вам жилось с вашими тетушками в деревне? – спросил Даффид, не желая, чтобы ее речь превращалась в монолог.
Мэг подняла на него глаза и отложила вилку.
– Это было очень скучно. Мои тетки не злые, но… всегда одинаковые. Отец был очень общительным человеком, он постоянно рассказывал разные истории и смеялся своим шуткам, по крайней мере, таким я его запомнила. Мама была спокойной и сердечной женщиной, но когда мне исполнилось десять лет, они погибли, возвращаясь домой из Лондона. Их экипаж перевернулся, столкнувшись с другим экипажем. Вот тогда-то тетушки и взяли меня к себе. Теперь я готова сделать все, что угодно, лишь бы избежать возвращения к ним.
– Ну, кое-что вы уже сделали. – Даффид делал знак служанке принести счет. – То, что вы решили поехать со мной, совсем немало.
– Просто у меня не было выбора, – быстро возразила она.
Даффид не спеша поднялся.
– Что ж, у нас впереди долгая дорога. Надеюсь, вам не придется пожалеть об этом выборе.
Ближе к вечеру способность Мэг поддерживать разговор стала иссякать. Ей было все труднее держаться на лошади, следуя за Даффидом по незнакомым извилистым тропам.
Съехав с главной дороги, они проехали через лес, а затем стали пробираться вдоль живых изгородей и пастбищ вдали от людских глаз. Все это время Даффид предупреждал Мэг, когда надо замедлить ход, и шутил, замечая, что она совсем выдохлась и едва держится в седле. Сам он выглядел так, словно родился в седле, казалось, что каждое движение не требует от него никаких усилий. А главное, он всегда знал, что делать.
– Эй! – неожиданно позвал он, и Мэг натянула вожжи прежде, чем ее лошадь натолкнулась на него. Хотя голос Даффида звучал тихо, она слышала его достаточно хорошо. Солнце уже село, птицы допели свои вечерние песни, и из всех звуков остались только шелест ветра в ветвях деревьев и дыхание лошадей.
