Прибыв в Рочестер, Морис, не откладывая дела в долгий ящик, приступил к возведению «быстрой» крепости. Такие военные сооружения строились обычно из дерева и хорошо укреплялись. Здесь задача облегчалась тем, что имелся природный холм высотой примерно футов пятьдесят и диаметром не менее двухсот футов – как раз то, что надо. Вовлечённые в строительство солдаты и рабочие сразу же начали копать защитный ров вокруг, другие занялись подвозом огромных деревьев для самих сооружений. Склоны холма укрепили глиной, и вскоре на вершине его начала расти дозорная башня, а около неё другие, не столь высокие сооружения. Работа шла споро и умело. И вот гарнизон новой крепости мог уже размещаться в своём новом доме, который им предстоит оборонять. Солдаты были довольны. За этими стенами они чувствовали себя куда надёжнее, чем в домах, где они были расквартированы.
А Морис со своими людьми отправился дальше, в Гилфорд. Там всё повторилось снова, с той лишь разницей, что холм пришлось возводить вручную. Это заняло больше времени, и Морис сумел справиться со своей задачей только к концу февраля. Усталый, но довольный хорошо выполненной работой, рыцарь де Гранвиль явился с докладом к королю. Вильгельм встретил его приветливой улыбкой.
– Знаю, уже всё знаю, друг мой, – весело сказал король, – построенные тобой «быстрые» крепости уже нагоняют страха на непокорных. То ли ещё будет, когда мы поставим их великое множество. А теперь поезжай домой, Морис Я и так чувствую себя виноватым перед твоей молодой женой.
Вильгельм рассмеялся, приобнял Мориса за плечи и шутливо выставил его из своих покоев.
В своё поместье рыцарь добрался только в первых числах марта. Весна уже робко заявляла о своих правах, но за ночь землю прочно сковывало льдом. Отряд де Гранвиля появился во Фрисби под вечер. Усталые воины были рады попасть в поместье, где могли отдохнуть. Несколько отвыкшая от мужа Эльгита застеснялась и не решилась поговорить с Морисом об их отношениях. И эта ночь прошла так же, как и многие другие до этого.
Утром в поместье появился новый гонец. Он был незнаком ни самому рыцарю, ни его воинам, но назвал несколько знакомых имён и передал, что король Вильгельм опять срочно требует к себе Мориса де Гранвиля по какому-то важному делу.
Морис тут же начал сборы в дорогу. С собой он взял всего лишь двух воинов и сказал, что обязательно вернётся через три дня. Даже если Вильгельм даст ему важное поручение, он всё равно заедет в своё поместье, чтобы попрощаться с женой и дать распоряжения на время своего отсутствия. И обязательно пришлёт посыльного, если что-то не сложится.
Огорчённая Эльгита, обнимая мужа на прощание, шепнула ему, что с нетерпением станет ожидать его возвращения, чтобы осуществить, наконец, на деле их брак. Морис просиял, услышав такие слова, и крепко поцеловал жену, от чего она едва не лишилась чувств.
Капитан Беф хмурился и предлагал рыцарю взять более солидный эскорт. Но Морис отказался, сославшись на то, что ехать не так далеко, а в Лондоне у него есть целый отряд, который присоединится к нему. Здесь же нужно иметь надёжную охрану.
Он поспешно отбыл, тем более что гонец не согласился задержаться в поместье даже ради того, чтобы сытно поесть – его задание не терпит отлагательств, сказал воин, и он намерен выполнить его добросовестно.
У Эльгиты с самого дня отъезда мужа сердце было не на месте. А когда к концу третьего дня в поместье не вернулись ни сам рыцарь, ни посыльный от него, она просто запаниковала. Хозяйка вызвала к себе капитана Бефа и поделилась с ним своими опасениями.
– Я сам не могу найти себе места, леди, – ответил на это бравый воин. – Я хотел как раз просить вас отпустить меня в Лондон, чтобы узнать, что происходит. Хозяин велел мне оставаться в поместье и за всем приглядывать, но я думаю, что большой беды не случится, если я отлучусь на пару дней.
– Да, Фрон, да, – воскликнула хозяйка, – поезжайте ради всего святого и узнайте, почему он не вернулся вовремя.
– Хорошо, леди, – кивнул капитан, – я отправлюсь рано утром, как только рассветёт. С собой возьму одного Озберта Клеми, он очень сообразительный парень и умеет всё видеть. А остальные останутся с вами. Всего на пару дней я покину вас с меньшей охраной.
Они распрощались, и капитан пошёл собираться в дорогу. А Эльгита, отправившись в их общую с Морисом опочивальню, так и не смогла заснуть до утра. Тревога съедала её. Ведь Морис всегда так точен. Почему от него нет вестей? Утром, едва только небо начало светлеть, она спустилась вниз и проследила, чтобы воинам дали в дорогу побольше еды – мяса, хлеба и варёных овощей. И, конечно, эля. Это сократит им время в пути – не надо будет задерживаться на постоялых дворах, чтобы поесть. А когда воины отправились в путь, она как тень слонялась по поместью, не в силах ничем заняться. Всё валилось у неё из рук, а на глаза наворачивались непрошенные слёзы.
Опытные воины двинулись на Лондон самой короткой дорогой, которой не раз уже ездили со своим рыцарем. Ещё не проехали и полпути, когда Озберт насторожился и резко остановил коня. В небольшом овражке за поворотом дороги что-то блеснуло на ставшем уже ярким мартовском солнце. Воин спешился и направился туда. Капитан последовал за ним. То, что они увидели, приблизившись, заставило их сердца сжаться – в небольшом овражке лежали оба воина, которые отправились с рыцарем в дорогу. Их головы были безжалостно пробиты чем-то тяжёлым. Кровь запеклась на лицах и одежде. Их оружие исчезло. Не было видно и следов рыцаря. Однако Озберт, внимательно осмотрев местность, заявил, что здесь состоялась небольшая битва. Он нашёл следы нескольких лошадей и пришёл к выводу, что в этом месте была организована засада. Но куда девался сам рыцарь?
После недолгого совещания воины решили разделиться. Озберт возвращался в поместье, чтобы привести людей и забрать тела погибших товарищей. А Фрон отправлялся дальше, надеясь получить ответы на свои вопросы в Лондоне. Он не один раз бывал там со своим рыцарем и мог дойти до самого короля, если нужно. Вильгельм всегда был доступен для своих верных воинов. А тут ещё и о Гранвиле речь идёт, а его король очень ценит.
Озберт очень спешил и успел вернуться во Фрисби ещё засветло. Крик и плач поднялся в поместье, когда стало известно, что произошло на лондонской дороге. Люди привыкли к мысли, что находятся под защитой нового сильного хозяина. А теперь он пропал. Да и о воинах было, кому плакать. За время пребывания на английской земле они успели найти себе любушек, и теперь женские слёзы лились рекой. Эльгита же как онемела, получив страшное известие. Казалось, она ничего не видит и не слышит вокруг, блуждая мыслями где-то далеко. Плакать она не могла, и это было хуже всего. Леди Маргарет пыталась привести её в чувство, но не добилась успеха. И тогда она пошла на крайнюю меру – подошла к дочери и сильно ударила её по щеке. Эльгита вздрогнула, и взгляд ей стал осмысленным.
