Малыш тихо дремал в карете. Ему наскучили суета и шум, он устал рассматривать огни и подъезжавшие экипажи. Поэтому он поудобнее устроился на теплом коврике, лежавшем на полу между сиденьями, и предался сладким грезам. Он еще не привык к шуму Петербурга, к его улицам и каменным домам, большому количеству людей, карет – всё это было совсем не похоже на привольную жизнь в поместье Державиных. Но Малышу очень понравилась новая хозяйка, он понимал, какое ответственное дело ему доверили, и решил, что будет охранять ее как можно лучше.
Потом его мысли плавно перешли на повара князей Заозерских Федора. Федор ему тоже понравился – он хорошо кормил Малыша, и миска была большая и красивая. Малышу нравились блестящие предметы, а миска была серебряная и хорошо начищенная, поэтому блестела. В общем, жизнь Малыша на новом месте складывалась очень хорошо. Так, размышляя о приятных вещах, Малыш коротал вечер в ожидании хозяйки.
Вдруг он встрепенулся и поднял голову: до его слуха донесся сдавленный стон. Малыш поднялся, встал на здание лапы и высунулся из окна кареты. Он увидел, как мужчина, тихо ступая по расчищенной от снега дорожке, нес на руках женщину, закутанную в плащ. Ее лица не было видно, но Малыш насторожился – он учуял знакомый запах, когда же он услышал еще один стон, точно понял, что незнакомец несет его хозяйку.
Малыш осторожно выбрался из кареты и молча стал подбираться к незнакомцу – он еще не решил, что будет делать. Незнакомец вел себя спокойно, и только тогда, когда он стал укладывать неподвижное, безвольно висевшее у него на руках тело в чужую карету, Малыш тихо, но вполне определенно зарычал – он не мог допустить, чтобы его хозяйку увезли без него.
Незнакомец обернулся, в свете освещавших парк факелов Малыш увидел его бледное лицо – и оно ему не понравилось. Малыш зарычал еще громче и стал медленно приближаться к незнакомцу. В это время княгиня открыла глаза – возможно, вечерняя свежесть стала возвращать ее к жизни, возможно, рычание Малыша вернуло ее к реальности.
«Помоги… помоги…»– еле слышно прошептала она. И этого было для Малыша достаточно. Он ощетинился и приготовился прыгнуть на незнакомца, который застыл при виде огромной собаки, явно не ожидая такого препятствия для исполнения своего плана.
Вдруг произошло нечто смешавшее планы не только незнакомца, но и Малыша.
Откуда ни возьмись на горячем вороном коне к карете, рядом с которой лежала опять впавшая в забытье Ольга, подлетел наездник в костюме разбойника. Он на скаку подхватил Ольгу в седло и помчался прочь.
Незнакомец в бессильной ярости стукнул кулаком по своей карете, повернулся и побежал обратно к дворцу.
Малыш некоторое время постоял на месте, обдумывая положение. Ему было стыдно – он не смог уберечь хозяйку. Теперь во что бы то ни стало он должен ее разыскать и выручить из беды. В свете фонаря что-то блеснуло на снегу. Малыш подошел поближе: на дорожке лежал янтарный медальон, золотая цепочка была разорвана. Малыш обнюхал свою находку– медальон явно принадлежал хозяйке. Он осторожно взял его зубами и быстрым шагом направился по следам вороного коня.
Бал-маскарад продолжался. Императрица покинула гостей и с несколькими близкими друзьями уединилась у себя в кабинете. Потемкин пытался удержать ее в зале, желая ее развлечь, но у Екатерины не было желания веселиться. Ей хотелось побыть в обществе первых умов России, получить от них энергию, поддержку, чтобы ее мысли потекли в нужном направлении. Державин проследовал вместе с ними, разговор так увлек его, что он потерял счет времени.
Владимир шел по залу в смятении. Этот вечер должен был стать поворотным в его жизни. Последние месяцы его сердце буквально разрывалось на две половины: долг перед Отечеством и любовь к Ольге, нахлынувшая на него внезапно и захватившая всё его существо, рвали его сердце на части.
До их встречи его жизнь можно было назвать простой и ясной. Он вырос в дворянской семье Булатовых, давшей России многие громкие и славные имена, с родословной, которой мог позавидовать любой вельможа при дворе. Но, несмотря на это, а также на то, что Булатовы владели роскошным особняком в Петербурге, они жили в своем родовом поместье «Горячий ключ», появляясь в столице только по необходимости.
Свое время Владимир проводил в изучении языков и наук, военного инженерного искусства и путешествиях. Так было до того судьбоносного момента, когда десять лет назад, возвращаясь из экспедиции, на опушке леса, носящей следы ожесточенной битвы, он нашел окровавленного человека…
* * *
Ясным, солнечным днем Владимир возвращался в «Горячий ключ» из очередной экспедиции. Вдруг впереди потемнело небо, когда он въехал в лес, деревья тревожно шумели, но Владимир не остановился – ему, опытному путешественнику, не впервые приходилось наблюдать неожиданные перемены погоды. Но на этот раз в потемневшем воздухе было что-то жуткое. Через некоторое время солнце опять выглянуло и ярко засветило, Владимир продолжил свой путь и на лесной поляне, где собирался отдохнуть, увидел лежащего мужчину, в разорванном, красном от крови, богатом камзоле, с обломком сабли в руке.
Когда Владимир склонился над ним, человек едва дышал. Владимир отер его лицо влажным платком и влил в рот немного воды. Раненый открыл глаза и внимательно всмотрелся в лицо Владимира.
– Сударь, прошу вас, императрица… ларец… – еле слышно прошептал он.
– Да, сударь, не беспокойтесь, я позабочусь о вас. А теперь ни слова, вам нужно поберечь силы. – Владимир перенес раненого в свой возок, постарался устроить поудобнее и тронул коня. Он решил, что раненый бредит, что у него горячка.
Через некоторое время они прибыли в «Горячий ключ», Владимир промыл и перевязал раны, напоил больного специальным отваром, способствующим уменьшению температуры.
К вечеру горячка спала, и раненый заснул. Владимир решил провести ночь у его постели и расположился в большом кресле в углу спальни с лампой на столике и с книгой на коленях. Мирно тикали часы, время шло, в ночной тишине звенели цикады. Владимир оторвался от книги и стал рассматривать своего нежданного гостя. Человек спал так тихо, что Владимир невольно наклонился к нему и прислушался – дышит ли он.
Спящий словно почувствовал, что на него смотрят, и открыл глаза.
– Простите, сударь, я не хотел вам помешать, – прошептал Владимир, не желая нарушать ночной покой.
– Благодарю вас, я отдохнул. Меня зовут князь Андрей Заозерский. Я в вашем доме?
– Я князь Владимир Булатов. Вы в моем поместье «Горячий ключ». Я нашел вас на опушке леса. Вы лежали один, весь в крови. Что с вами произошло, на вас кто-то напал?
