— Для меня это было удовольствием, милорд. А теперь, если вы меня извините, я должна побеседовать с леди Рутледж.
— Не уходите так сразу. — Рамзи улыбнулся. — Я ждал весь вечер, чтобы провести с вами хотя бы несколько минут.
Господи, ей вовсе не хочется обнадеживать его. За последние четыре года за ней ухаживали многие джентльмены, хотя она всегда смеялась над теми, кто проявлял излишний пыл. Она пыталась щадить их чувства, но некоторые этого не замечали.
— Вы стали еще более прекрасны, — сказал Рамзи.
— У вас часто случаются проблемы с памятью? — Она удивленно подняла брови.
— Прошу прощения? — нахмурился он.
— Вы видели меня два дня назад.
— Я имел в виду более прекрасны, чем в прошлом году, — натянуто рассмеялся он.
Насколько она помнила, он за весь сезон произнес в ее адрес пару ничего не значащих реплик.
— Очень рад, что вы смогли приехать в Лондон на сезон, — сказал он. — Джорджетта говорила, вы могли остаться с семьей до самых родов герцогини. Я не смог бы скрыть разочарования.
За весь прошлый год они обменялись лишь несколькими вежливыми словами, когда она заходила навестить Джорджетту. А теперь он заявляет, что его волнует ее присутствие в Лондоне. Ей приходилось общаться со многими краснобаями, и она безошибочно чувствовала фальшь в их словах.
— Вы льстите мне, милорд.
Он использовал прием всех повес, посмотрев на нее сквозь густые ресницы.
— Это невозможно, миледи.
— Извините меня, пожалуйста. Она решила изящно отделаться от Рамзи.
— Неужели я обидел вас? — Он выглядел разочарованным.
Она понимала, что должна действовать аккуратно, ведь он был братом ее подруги.
— Нет, но мне хотелось бы…
Рамзи посмотрел через ее плечо, и его губы искривились.
— А вот и сам шут.
Нахмурившись, она обернулась и увидела приближавшегося Хоука. Затем отметила про себя оскорбительный выпад Рамзи. Повернувшись, она с яростью посмотрела на него, готовая дать ему резкий отпор, но он заговорил прежде, чем она успела произнести хоть слово:
— Не беспокойтесь. Я не позволю ему встать между нами.
— Лорд Рамзи, вы слишком много себе позволяете.
— Джулиана, идем со мной. — Хоук сжал ее руку повыше локтя.
— Ну-ну, воистину рыцарский жест, — бросил Рамзи.
Джулиана была поражена. Он намеренно провоцирует Хоука.
— Ревнуете? — насмешливо спросил Хоук.
— К клоуну?
В замешательстве Джулиана оглядела заполненную людьми столовую. Пока никто из гостей не обращал внимания на двух мужчин, чьи взгляды метали молнии. Ей нужно прекратить ссору, пока дело не зашло слишком далеко.
— Джентльмены, хочу напомнить вам, что мы являемся гостями леди Морли, — сказала Джулиана. — Я настаиваю, чтобы вы прекратили пикировку и соблюдали приличия.
— Прошу прощения, леди Джулиана. — Рамзи отвесил поклон. — Я не хотел расстроить вас.
Но он хотел спровоцировать Хоука. Враждебность достигла такой степени, что даже воздух вокруг, казалось, накалился. Конечно, ничего бы не случилось, если бы Хоук позволил ей самой решать свои дела.
— Забудь о ней, Рамзи, — сказал Хоук. — Пока я жив, у тебя шансов, как у ледышки на горячей сковородке.
В экипаже по дороге домой Джулиана не произнесла ни слова, но Хоук слышал ее шумное дыхание. Она явно была взбешена. Впрочем, его не волновало, что она чувствовала. Никакие обстоятельства не заставили бы его разрешить Джулиане общаться с Рамзи.
Его тетка вопреки обыкновению тоже молчала. Но когда они уходили, она удивленно подняла брови, увидев, что лицо Джулианы покрылось красными пятнами.
Качнувшись, экипаж остановился. Хоук открыл дверцу и помог спутницам сойти, после чего обратился к Джулиане:
— Я навещу тебя завтра.
— Мы должны кое-что обсудить, — сказала она. — Хестер, вы позволите побыть нам наедине в гостиной?
— Конечно, дорогая, — ответила Хестер.
Черт побери! Джулиана на взводе, но ему на это наплевать.
Он последовал за женщинами в дом. Когда они оказались на месте, Хестер, взглянув на племянника сквозь монокль, предупредила:
— Помягче, Марк.
— Я не собираюсь топать ногами.
Джулиана со злостью посмотрела на него.
— Тетушка, приличия ради, не побудешь ли с нами?
— Я устала и не думаю, что ты хочешь, чтобы свидетельницей разговора была моя служанка.
После этих слов Хестер поднялась наверх.
Джулиана быстрым шагом направилась в египетскую гостиную. Хоук опередил ее. Когда он открывал дверь, она нетерпеливо топталась рядом.
Едва он закрыл дверь, как она взорвалась.
— Вы заходите слишком далеко!
— Не присядешь ли? — Он указал на диван.
— Нет!
Она мерила шагами комнату, напоминая Хоуку его брата, который тоже имел привычку в возбуждении вышагивать по комнате.
— Мне трудно что-либо обсуждать, когда приходится все время крутить головой, чтобы уследить за собеседником, — растягивая слова, произнес он.
Джулиана остановилась так резко, что ее юбки по инерции обвились вокруг щиколоток.
— Я устала от вас.
— Неужели? Что же я сделал, чтобы вызвать столь бурный гнев?
— Вы прекрасно знаете. Я подумала, что вы с Рамзи прямо в столовой леди Морли устроите боксерский поединок.
Когда он увидел, что Рамзи разговаривает с Джулианой, его терпению едва не пришел конец. На него нахлынули воспоминания о безобразиях, которые учинил Рамзи на вечеринке несколько лет назад. Ему так и хотелось залепить кулаком в лицо этого невежи только за то, что он осмелился встать рядом с Джулианой.
— Я не позволю Рамзи ухлестывать за тобой.
— Это решать мне, а не вам. — Она ткнула себя пальцем в грудь.
— Правило номер шесть: ты будешь держаться подальше от Рамзи. И я буду следить за его выполнением, нравится это тебе или нет. — Недавний отвратительный случай в клубе только утвердил Хоука во мнении, что Рамзи ни на йоту не изменил своим гнусным привычкам.
— Идите вы, куда подальше со своими правилами.
— Ты приветствуешь его ухаживания? — повысил голос Хоук.
— Так это или нет, не имеет значения.
— Нет, это имеет значение. — Он встал вплотную к ней.
— Вы полагаете, что роль опекуна дает вам право все решать за меня?
— У меня есть право защитить тебя, — сказал он. — Особенно от Рамзи.
— Я не нуждаюсь в вашей защите и не желаю, чтобы вы таскались за мной хвостом, как… как ревнивый муж.
— Я не таскаюсь за тобой. — Он ее вовсе не ревновал.
— Нет, вы поступаете именно так. Я в свете уже четвертый сезон. Как, вы полагаете, мне удавалось избавляться от ненужных ухаживаний, пока вас не было рядом?
