Бедняжка, с насмешливой снисходительностью подумала Шэрон, слегка касаясь молодого человека, которому выпало счастье танцевать с ней, и великодушно награждая его видом полуобнаженной груди. Девчонка получит по заслугам. Пусть не думает, что сможет пролезть в высший свет благодаря дальним родственным связям. И самая непростительная ошибка девчонки в том, что она посмела тягаться с ней, красавицей Шэрон. Неужели эта чудачка Роза думает, что сможет отвлечь от нее внимание маркиза? Какая глупость!
Почти истощив силы танцующих, музыка стихла, и пары разошлись в поисках партнеров, записанных на следующий танец. Как раз в эту минуту с верхней площадки лестницы прогремел голос гофмейстера:
— Его светлость маркиз Эдерингтон и леди Роза Лэм.
Все присутствующие повернули головы. Все взгляды обратились к лестнице. Шэрон развернулась и недоверчиво вытаращила глаза. Почему лорд Уайз решил устроить такое грандиозное появление с этим маленьким ничтожеством? По всем правилам он должен был просто подвести ее к своей матери и оставить там. Она ведь еще не преклонила колени перед королевой!
В торжественной тишине красивая пара спускалась по лестнице: маркиз в черном фраке с белоснежным галстуком, невероятно прекрасный, и маленькая Роза, эффектная в блеске свечей. Платье из шелка с золотыми и серебряными нитями волновалось, обольстительно ловя и отражая свет. И сама Роза была соблазнительна. Слишком соблазнительна, будь она проклята! Губы Шэрон злобно скривились.
— Эдерингтон и его маленькая Роза — прекрасная пара, не правда ли? — раздался шепот за ее спиной.
Шэрон повернулась, чтобы выяснить, кто посмел обратиться к ней с таким замечанием. Невзрачный джентльмен хрупкого сложения, незнакомый ей, стоял неприлично близко. Шэрон приготовилась дать язвительный отпор, но, выпустив стрелу, наглец отошел к своей компании прежде, чем она успела осадить его. Что-то было неладно сегодня вечером.
Сначала Роза умудрилась появиться в модном и абсолютно безупречном бальном платье, честно говоря, затмившем ее собственное. Но, что еще оскорбительнее, лорд Уайз выказывал излишнее внимание к этой выскочке, почтительно, но слишком нежно прижимая к себе. Можно сказать, с видом собственника! Что-то здесь не так. Глубоко задумавшись, Шэрон погладила кончиками пальцев нежную щеку. Откуда эти дурные предчувствия?
Не найдя ни одной разумной причины, она легким пожатием плеч освободилась от охватившего ее напряжения. Что могло случиться? Маркиз всего лишь демонстративно представил бомонду Розу как свою родственницу и таким образом как бы поставил на нее печать одобрения. Конечно, он, как и мама Лавиния, заинтересован в том, чтобы она скорее убралась из его резиденции. Более того, только благодаря его положению и прекрасным отношениям с королем и королевой, он мог без рекомендаций ввести эту маленькую дурочку в танцевальный зал… что он сейчас и делал. Она не станет верить изводящему внутреннему голосу, нашептывающему, что после торжественного появления лорд Уайз должен был бы подарить первый танец ей. Однако она не могла отвести завистливых глаз от Розы, в блаженном трансе легко кружащейся с лордом Уайзом под звуки нежного вальса.
— Вы танцуете, мисс Бартли-Бейкон? — спросил лорд Филпотс, неловко склоняясь перед ней.
— Мне кажется, ваше имя не украшает мою бальную карточку… э… лорд Филпотс, не так ли? — презрительно фыркнула Шэрон и довольно грубо отвернулась прежде, чем он смог ответить.
Милти пожал плечами и отошел, но недалеко. Он хотел ясно видеть ее лицо, когда объявят о помолвке. Всегда приятно посмотреть, как злобной кошке подрезают когти. Правда, подумал Милти, она могла хотя бы взглянуть на меня. Восхититься, к примеру, прекрасным покроем нового фрака, к тому же такого изумительного абрикосового цвета. Самый последний писк моды.
Он любовно погладил рукав, очень довольный собой и своей внешностью, почему-то вызывавшей такое неприятие у дам.
Закончился первый тур вальса и второй. Шэрон стала бояться, что маркиз так никогда и не подойдет к ней. Уж слишком прилежно он следовал материнским инструкциям, фланируя по залу и почтительно представляя девчонку своим знакомым. Теперь он и сияющая Роза готовились к контрдансу. Но и Шэрон не унывала. Она была мастерицей в светской интриге. Быстро выбрав партнера из всегда окружавших ее кавалеров, она присоединилась к танцующим. Применяя давно изученные приемы, она умудрилась довольно убедительно поскользнуться, схватиться за руку лорда Уайза и упасть на него всей своей тяжестью. Ему пришлось обнять ее, чтобы не плюхнуться вместе с ней на пол.
Со стороны все выглядело так, будто маркиз с готовностью воспользовался шансом страстно обнять красивую девушку. У Розы перехватило дыхание, сердце будто ушло в пятки… или в крохотные вышитые бальные туфельки. Долгожданный вечер теперь был испорчен. И всего только одной сценой: лорд Уайз обнимает другую. Роза крепко зажмурилась и позволила своему партнеру увести ее в танце прочь. Она не могла смотреть, как маркиз заботливо склоняется к другой, особенно если эта другая — высокомерная, язвительная Шэрон. Но, когда она открыла глаза, мрачная надувшаяся Шэрон сидела рядом с леди Лавинией. Танец продолжался, как будто ничего не случилось, и лорд Уайз возвращался к ней вдоль танцующих пар. Лицо Розы вновь засияло.
Как раз когда Джефри подошел к ней, ухмыляясь и явно подмигивая, раздался гром фанфар. Лорд Таунсенд взошел на маленький помост, где сидели музыканты, и, подняв руки, призвал всех обратить на него внимание. Он важно пыхтел и отдувался, уговаривая благородную толпу утихомириться, явно довольный тем, что ему выпала честь сделать самое интересное объявление сезона. Лорды и леди зашевелились, зашептались, склонив головы, друг к другу.
Как только лорд Таунсенд убедился, что его слушают, он откашлялся и громко объявил свои новости:
— Леди и джентльмены, друзья, сегодняшний вечер полон сюрпризов. Похоже, назревает важное событие, и… э… я счастлив, что мне выпала честь… э… хотя я и очень удивился, когда услышал…
— Давай, Джордж! Выкладывай! — раздался грубый голос.
Кто-то хихикнул.
Лорд Таунсенд снова поднял руки.
— Хорошо. Успокойтесь, и я продолжу.
Леди и джентльмены, с превеликим удовольствием я сообщаю вам это еще до официального оглашения. Один из нас, достойнейший из достойнейших, выбрал себе невесту. Маркиз Эдерингтон собирается жениться!
Глубокий вздох вырвался у всех присутствующих. Затем воцарилась ошеломленная тишина, после чего в унисон щелкнули и яростно замелькали веера из золоченых перьев. Свистящий шепот сменился гулом голосов. Затем разразилась буря оваций. Многие хлопали лорда Уайза по спине, и многие легонько щипали Розу за подбородок, верно предположив, что именно ее следует поздравлять, а она прелестно краснела и застенчиво улыбалась маркизу.
