– Я только хотела украсить немного… Думала, когда ты увидишь, тебе понравится.
– Понравится? Разве ты не знаешь, что нельзя врываться к людям в дом и перестраивать их жизнь? Ты не имеешь на это никакого права!
Она стала закрывать шкаф – сначала осторожно, а потом громко хлопнула дверцей. Слезы брызнули из ее глаз.
– Я работала день и ночь, чтобы привести все в порядок, а ты не оценил этого.
Ее обиженный голос тронул Джейка. Но ему не хотелось в очередной раз попасться в ловушку эмоций. Он снова начинал злиться, и, как ни странно, ему это нравилось. Злость, оказывается, намного приятнее, чем страх, который он испытал, решив, что Маргарет мертва. Или идиотская сентиментальность, нахлынувшая на него в спальне…
– Не оценил? – произнес он медленно, стараясь следовать ходу ее мыслей. – Ты украла мою повозку, прокатилась через весь городок, потом завалила мой дом тряпками и цветами так, что я не узнал его. Потом ты что-то вынюхивала в моей спальне, залезла в места, где тебе абсолютно нечего делать, и, наконец, едва не угробилась. Называй меня бесчувственной скотиной, но нет – я не знаю, как оценить это.
Маргарет старалась успокоиться. В конце концов, он прав. Она сделала все против его воли. Она ведь в глубине души предвидела, что он рассердится. Чего она действительно не ожидала, так это всплеска его нежности после того, как он спас ее. Ей никогда не забыть его голос в тот момент. Если бы он не волновался, не был так неописуемо ласков, возможно, ей не было бы так больно сейчас, О Господи, как же ей плохо!
– Я знаю, чего ты действительно хочешь, – проговорила она отворачиваясь. – Избавиться от меня, не так ли? – Слезы, которые она не в силах была остановить, заставляли Маргарет ненавидеть себя. «Он, конечно, считает меня глупой и навязчивой».
– Избавиться от тебя? Мэгги, ради бога, что ты такое говоришь?
– Ну, конечно! Это же слишком очевидно. Я явно пришлась не ко двору в твоем доме. Но я не могу винить тебя за твое отношение. Я прекрасно понимаю, что навязываюсь. Мой приезд сюда был ошибкой. И огромной глупостью.
– Не говори так, Мэгги, ради бога…
– Теперь я и сама не понимаю, как мне могло прийти в голову разыскать тебя и приехать на твое ранчо. Просто несколько дней назад я была так взвинчена, что не отдавала себе отчета в своих мыслях и поступках. – По ее губам скользнула горько-ироничная улыбка. – Мне почему-то казалось, что, стоит мне вырваться из Атланты и приехать сюда, как все мои проблемы сразу разрешатся… Наивная и глупая фантазия.
– Мэгги, дорогая девочка, послушай меня внимательно!
Джейк шагнул к ней, но она поспешно отступила, не желая, чтобы он дотрагивался до нее. К его удивлению, Огонь встал на ее защиту и грозно зарычал. Сбитый с толку, Джейк смутился. Девушка напугана им, словно он какое-то чудовище. Даже собака готова защищать ее от него. Щемящая тоска переполняла душу Джейка, и он сжал челюсти от напряжения. Смешно! Он ведь всего лишь хотел помочь.
– Мэгги, ради всего святого, иди ко мне.
Она покачала головой. Однажды Маргарет поклялась, что, если когда-нибудь он скажет ей эти слова, она пойдет за ним на край света. Что он станет ее – душой и телом. Тогда это была правда.
Джейк вновь протянул руки, смущенный, расстроенный.
– Мэгги…
Овчарка завыла, как бы отвечая на его мольбу. Рыдания вырвались из груди Маргарет, когда пес подтолкнул ее в сторону Джейка. Но она не двинулась. Тогда Огонь направился к хозяину, и Маргарет почувствовала себя совершенно покинутой. Огонь потерся о ноги Джейка и вернулся к ней, умоляя смягчиться, «Они так красивы, когда стоят вместе, – подумала Маргарет, – высокий ковбой и собака с печальными глазами».
– Мэгги, – произнес Джейк мягко, – позволь мне помочь.
Маргарет отвела глаза, но Джейк вплотную подошел к ней. У нее не было возможности защищаться. Он обнял ее послушное тело. Он был таким большим по сравнению с ней, таким сильным и надежным, что его близость парализовала ее. Она так нуждалась в нежности. Было бы чудесно расслабиться в его объятиях, прильнуть к нему. Но Маргарет сейчас не могла позволить себе этого.
– Не волнуйся, Белоснежка. – Он осторожно погладил ее волосы. – Все будет хорошо.
Его пальцы перебирали волнистые пряди, и каждое его прикосновение доставляло Маргарет приятную смесь радости и грусти. Чем больше она старалась сопротивляться, тем скорее смягчалась, уступая его легкому нажиму.
Но как бы там ни было, считала Маргарет, а вопрос должен быть задан снова.
– Я должна уехать? Не правда ли? Их глаза встретились.
– Нет, – тихо сказал Джейк, стирая ладонью грязную полоску с ее бледного лица.
Маргарет вновь оживилась. Как долго она ждала, чтобы он произнес это. Горькие слезы хлынули из ее глаз. Маргарет была на седьмом небе от счастья, но одновременно и боялась поверить в него. Что, если Джейк имел в виду совсем не то, что она? Что, если он только не захотел вновь ранить ее? Вопросы наслаивались. Но Маргарет мысленно ухватилась за это его признание и не хотела подвергать себя новым сомнениям.
– Спасибо, – только и смогла шепнуть.
Он притянул ее к себе, и, когда тела их соприкоснулись, она почувствовала легкое дрожание его рук. Ее ответ был мгновенным. Маргарет обвила Джейка руками и прижалась к его сильной груди. Джейк закрыл глаза, пьянея от прикосновения к его шее шелковистых волос и задыхаясь от нежности к этой обнявшей его маленькой беззащитной женщине.
Только раз в жизни держал он в своих руках подобное беспомощное чудо – когда однажды спас потерявшегося олененка. Маргарет вызывала в нем желание защищать и беречь ее, но сейчас у него не было времени анализировать свои чувства. Она нуждалась в поддержке. И Джейк был счастлив, что может дать ей это.
Внезапно она отстранилась, словно боясь не выдержать его близости.
– Я сильно вымазалась? – Она прикоснулась рукой к грязным щекам. – Да уж наверняка.
– Дай посмотрю. Я только и делаю, что все время стираю с тебя грязь, правда, детка?
Маргарет улыбнулась в ответ:
– Кто-то же должен заниматься этим!
Он взялся приводить в порядок ее лицо и вдруг почувствовал, как замедлилось ее дыхание. От волнения у него закружилась голова. Маргарет Бентли была непередаваемо обольстительна.
Потом все произошло так же, как и раньше. Он не хотел, не собирался делать это, но, тем не менее, медленно приподнял ее подбородок и наклонил свою голову. Их губы соприкоснулись легко и нежно, сладостный восторг охватил обоих. На мгновение Джейк оторвался от милых уст, желая понять, что между ними происходит. Разум твердил, что он теряет последний шанс спастись. Но другая, внутренняя, сила толкала его на поступки.
