Все-таки Мария была права, молодой мерзавец Манохин готов был силой заставить ее выйти за него замуж, чтобы поправить свое материальное положение! И выбрал для этого самый низкий способ!
Теперь Александру оставалось надеяться, что он успеет вовремя и сможет предотвратить трагедию.
Князь накинул теплый плащ и вышел через заднюю дверь. Приказчик Василий собственноручно удерживал лихого скакуна под уздцы.
– Александр Кириллович, может, мне с вами отправиться? Может, вам помощь моя понадобится?
– Не стоит. Следи за домом.
– Как прикажете.
Князю предстояло преодолеть немалое расстояние до дома Манохиных, и он надеялся, что народные гулянья не задержат его.
Александр пришпорил коня.
Голова раскалывалась на несколько частей, и в первые мгновения Маша не могла понять, где она находится и куда ее везут. В ее сознании запечатлелась мысль, что сегодняшнюю ночь она проведет на балу у княгини Митяшевой в обществе Александра Кирилловича. Как странно… Она не собиралась покидать бал.
Маша приглушенно застонала и открыла глаза. И тотчас вскрикнула. На нее, скрестив на груди руки, насмешливо смотрел ненавистный кузен Кирилл. Марии хватило одного взгляда, чтобы вспомнить все.
– Ты похитил меня! – в ужасе прошептала она, отказываясь поверить в происходящее.
– Да!!! И менее чем через час ты станешь моей супругой!
Граф откинулся назад и злобно рассмеялся. Его черты лица исказились, и он смахивал на персонажа дьявольской пьесы, где Маше суждено было сыграть главную роль.
Но она не желала! Она не могла допустить венчания! Что угодно, но только не супружество с графом Манохиным! Лучше смерть!
И девушка, не веря в благополучный исход событий, приняла отчаянное решение. Она рванулась к дверце кареты, надеясь выпрыгнуть на мостовую. В ту роковую минуту она не думала, что может пострадать, разбиться, остаться на всю жизнь калекой. Для нее главным было одно – убежать, избавиться от мерзкого кузена!
Если бы не самонадеянность Кирилла Манохина, у девушки ничего не получилось. Под воздействием принятого для храбрости алкоголя граф расслабился, его мозг затуманился, он уже снова видел себя богатой и влиятельной персоной. Жертва попалась в умело расставленные силки, куда она теперь денется?
Так думал он, не подозревая, как сильно заблуждается.
Елистрат Петрович Погодин воспитывал во внучке не только хорошие манеры, развивал не только умственные способности, но и стремился, чтобы его девочка обладала мужеством и смелостью перед жизненными невзгодами. Они жили в непростое время, и женщина наравне с мужчиной должна была уметь постоять за себя!
Вот и сейчас Машенька вспомнила все! И задумчивые глаза любимого дедушки, и его тихий, но твердый голос.
Карета немного замедлила ход на повороте, и Маша поняла – пора! Возможно, другой возможности ей не представится!
Она действовала стремительно. Пока граф Манохин наслаждался своей победой и грезил о безоблачном будущем, девушка перебралась к двери, потом распахнула ее и прыгнула на мостовую…
Графиня Погодина родилась под счастливой звездой. Наверное, кто-то там, на небесах, решил, что сирота достаточно настрадалась в этой непростой жизни, и смилостивился над ней.
Девушке чудом удалось сохранить жизнь. Если бы в тот момент они не проезжали мимо небольшого склона и если бы снега выпало недостаточно, то неизвестно бы, чем закончился прыжок Машеньки.
Когда она прыгала, то не думала о будущем. Она крепко зажмурила глаза. Будь что будет!
Она вскрикнула, когда холодный воздух ворвался в легкие, и закричала, когда ее тело завалилось набок и она покатилась куда-то вниз. В глаза беспощадно сыпал снег, она задыхалась, грудь сдавило точно тисками, а она продолжала падать.
Сквозь затуманенное сознание она слышала, как где-то рядом послышались возмущенные голоса, какая-то женщина истошно закричала, а потом небо взорвалось тысячами ярких огней салюта.
Люди праздновали наступление Нового года.
Пресвятая Дева Мария, заступница, помоги…
Девушке казалось, что мир вокруг нее превратился в одну сумасшедшую карусель. Она жадно хваталась руками за снег, пытаясь притормозить. Только бы не угодить в Неву! Она не знала, куда они направлялись, не представляла, где выпрыгнула, и ей оставалось только уповать на чудо.
И чудо произошло…
Князь Митяшев подгонял коня, когда впереди себя увидел небольшое скопление народа. Праздный люд, изрядно захмелевший, жаждал зрелища. И он его получил!
На мостовой что-то случилось. Александр мимолетом отметил, что гуляки собрались около края дороги и показывали куда-то вниз. Неподалеку стояла карета. Князь готов уже был проскакать дальше, когда дверца кареты резко распахнулась и из нее вывалилась шатающаяся фигура мужчины. И он едва не угодил под ноги лошади Александра.
– Куда несешься, окаянный? – закричал незнакомый мужчина и снова покачнулся. – Не видишь, кто перед тобой?!
Александр резко натянул поводок у лошади. О, он прекрасно видел, кто перед ним! Пьяный голос сынка Манохина трудно было не узнать!
– Ах ты!!…
Александр опасался, что не сможет справиться с обуревавшими его эмоциями и набросится на негодяя.
Князь Митяшев резво соскочил с коня и предстал перед похитителем.
– Где Мария Александровна? – яростно прошептал он, хватая графа за лацканы пальто.
Тот в свою очередь отпрянул назад, отказываясь верить глазам. Князь Митяшев? Здесь? Сейчас? Такого просто не может быть! Это… это нелепый фарс! Новогодний розыгрыш! Князь должен праздновать наступление нового года со своей сумасбродной бабкой и ни в коем случае не оставлять гостей одних! А тем более он не может находиться здесь, на мостовой с яростно полыхавшими глазами!
Князь, видя, что на Манохина нашел в некотором роде ступор, хорошенько того встряхнул.
– Где Маша, я тебя спрашиваю?!
Наконец, Манохин пришел в себя и попытался оттолкнуть Александра.
– Что вы себе позволяете, сударь? Да как вы смеете?!
Александр рванул его на себя. Послышался треск рвущейся ткани.
– Я смею!! Я тебя в последний раз спрашиваю, где Маша, мерзавец?! Говори, или я за себя не ручаюсь!
И Кирилл Эльдарович Манохин испугался. Испугался по-настоящему. Ему впервые в жизни довелось столкнуться с настоящим противником, с мужчиной, который готов был отстаивать свою честь и честь женщины, которая была ему бескрайне дорога.
– Она… Она там… – жалобно пролепетал Манохин, указывая в неопределенном направлении.
Яркие краски салюта рассыпались в воздухе, небо вспыхнуло множеством невероятных огней. Всюду слышались радостные возгласы, поздравления, людской гул слился в один невероятный шум.
