Вечер у Ротов оказался куда более занимательным, чем ожидала Энни. Скорее всего подобное впечатление сложилось у нее только благодаря тому, что отсутствовал лорд Эшборн. Ее искренняя попытка воззвать к эгоистической стороне его натуры обернулась успехом. Когда Энни предложила освободить его от обязанностей сопровождающего, потребовав, чтобы он появился на ужине значительно позже, она никак не ожидала, что граф согласится. Но вот прошла уже половина вечера, а ее неугомонный компаньон все еще не появлялся. Ей даже не пришлось поджидать и высматривать его, потому что Фрэнсис охотно взяла этот труд на себя.
Правда, Фрэнсис больше всего хотелось найти лорда Эшборна, тогда как Энни очень надеялась, что он не приедет совсем. Вечер она с радостью проводила в компании Артура, проявлявшего к ней заметный интерес, поскольку его сестра из-за простуды осталась дома. Однако Энни весьма докучали беспрестанные вздохи Фрэнсис, пока эта молодая дама караулила лорда Эшборна.
К счастью, Энни дважды удалось потанцевать с Артуром; кроме того, он предложил ей бокал пунша и развлекал смешными историями. В общем, вечер оказался просто великолепным. Настолько великолепным, что Энни решила проявить особую смелость.
Поцелуй лорда Эшборна, как назойливый мотив, не выходил у нее из головы. Этот поцелуй весь день отвлекал ее – когда она принимала посетителей, когда гуляла в парке, даже когда они с Мэри ходили за покупками на Бонд-стрит, что теперь, когда появились деньги и возможность действительно что-то купить, стало одним из ее любимых занятий. Но сегодня поход по магазинам превратился в сущий кошмар – Энни никак не могла избавиться от образа лорда Эшборна, целовавшего ее. А когда он прижал ее к стене дома… Черт, он едва не подмочил ее репутацию.
А о чем граф думал, когда дразнил ее? Он сказал, что не может обещать, что никогда больше ее не поцелует? Господи, одна только эта мысль заставила ее… Ох, ей даже думать не хотелось, что эта мысль сделала с ней.
Весь день Энни размышляла об этом и пришла к наиболее логичному, с ее точки зрения, выводу: поцелуй с лордом Эшборном незабываем, хотя сам лорд для нее ничего не значил, следовательно, поцелуй с Артуром, значивший для нее все, станет еще более незабываемым и войдет в историю ее жизни.
Энни сгорала от желания доказать правильность своей теории. Конечно, Артуру вряд ли захочется второй вечер подряд куда-то исчезать с ней; он и вчера был довольно сдержан. Но, с другой стороны, такая прекрасная возможность, как сейчас, может больше не повториться. Отсутствие его сестры с ним рядом – большая редкость, и, что еще важнее, этот шпион Эшборн на один вечер оставил ее без своего внимания. Следовательно, надо действовать быстро!
– Что ты собираешься делать? – поинтересовалась Фрэнсис, когда Артур отправился в другой конец зала, чтобы поговорить с кем-то из знакомых своей матери.
– Ты решила, что я что-то задумала? – спросила Энни с самым невинным выражением лица (такое выражение лица было изобретением их матери, но и они с Лили умудрилась его усовершенствовать).
Подруга хмыкнула и пожала плечами. И Энни поняла, что обмануть Фрэнсис невозможно, – она слишком хорошо ее знала.
– Ладно, если тебе необходимо это знать…
– Ты знаешь, что мне необходимо это знать, – с усмешкой заговорщицы подтвердила Фрэнсис.
Энни осмотрелась, желая убедиться, что их никто не подслушивал.
– Я хочу попросить Артура, чтобы он поцеловал меня, – прошептала она.
– Ты шутишь! – Широко распахнув глаза, Фрэнсис уцепилась за руки подруги. – Умоляю, скажи, что ты шутишь.
– Я когда-нибудь шутила о таких вещах? – с усмешкой спросила Энни.
– Нет-нет… – пролепетала Фрэнсис. – И это пугает меня…
– Понимаешь, другого такого момента не будет. – Энни подмигнула подруге.
– А почему ты не попросишь лорда Эшборна поцеловать тебя? Вот этобыл бы поцелуй!
Энни закусила губу. Она не собиралась рассказывать Фрэнсис о том эпизоде с лордом Эшборном. Во-первых, это было совершенно не важно. И точно никогда не повторится. А во-вторых… Возможно, ей пришлось бы столкнуться с завистью бедняжки Фрэнсис. Зачем же расстраивать подругу такими пустяками?
Пропустив замечание Фрэнсис мимо ушей, Энни продолжала:
– Мне кажется, что сегодняшний вечер идеально для этого подходит. А ты как думаешь? Мисс Эгглстон и тетушки Клариссы здесь нет, а лорд Эшборн, похоже, нашел для себя более интересное занятие на нынешний вечер. Не так уж ему интересно следить за каждым моим шагом…
– Конечно, он занят со своей любовницей. – Фрэнсис печально вздохнула. – Я слышала, что она очень красивая. Говорят, она оперная певица из Венеции. Якобы он познакомился с ней однажды вечером в театре «Ла Фениче». [4]
– Любовница? – вскинула голову Энни, внезапно ощутив незнакомое ей ранее чувство стеснения в груди. Но неужели она ревновала? Возможно ли такое? Значит, у лорда Эшборна любовница?.. И не просто любовница, а очень красивая оперная певица из Италии. О, ну конечно! Конечно, у него есть любовница. И уж будьте уверены, его любовница – божественная красавица. Такого мужчину, как Эшборн, можно увидеть только с самой роскошной женщиной на свете.
– Да, любовница, – кивнула Фрэнсис. – Ты ведь знаешь, кто такие любовницы? Это женщины с дурной репутацией.
– Фрэнсис, мне прекрасно известно, что такое любовница. – Энни нахмурилась. – Я ведь уже не маленькая девочка. Но я не представляла, что она есть у лорда Эшборна. Кстати, а ты откуда так много знаешь?
– Просто я хорошо умею подслушивать, – заявила Фрэнсис. – Глупая, ну, разумеется, у лорда Эшборна есть любовница. Они есть у всех титулованных джентльменов. Кроме лорда Колтона и некоторых других – тех, кто по-настоящему любит своих жен. Но у холостых красавцев, таких как лорд Эшборн, выбор очень большой. Такой богатый, красивый и обаятельный мужчина может иметь даже не одну любовницу.
Энни в растерянности хлопала глазами, глядя на подругу. С каких это пор Фрэнсис о таких скандальных делах известно больше, чем ей? Помилуйте, но ведь это она, Энни, сестра автора « Секретов брачной ночи»!
– Значит, любовница… – пробормотала Энни, как будто многократный повтор этого слова мог помочь ей понять реальное положение дел.
– Я ведь все время твердила тебе, что лорд Эшборн – известный повеса. И наличие любовницы, возможно, его самый маленький грех, – добавила Фрэнсис с улыбкой.
