Мысль провести ночь в спальне миссис Ликок сначала показалась Прюденс превосходной. Если ненасытные племяннички миссис Ликок собираются сыграть с тетей злую шутку, только так их и можно отловить. Бедная женщина уже достаточно настрадалась.
Прюденс открыла ящик туалетного столика. Сунув в него руку, она ощутила прохладную металлическую рукоятку пистолета, предусмотрительно захваченного с собой.
Почувствовав себя чуть спокойнее, она откинулась на подушки и, задрав голову, взглянула на тяжелый полог. Предстояла долгая трудная ночь.
Впрочем, сказала она себе, ей есть о чем подумать. Совсем недавно жизнь сделала интересный поворот. Пока еще с трудом верилось, что она обручена с Себастианом. То, что помолвка будет недолгой, ее ни капельки не смущало.
Она должна приложить все усилия, чтобы остаться с ним в дружеских отношениях. В конце концов, винить его ни в чем нельзя. Он граф и должен взять себе в жены не какую-то сельскую девчонку, а даму своего круга. И он наверняка это сделает, как Эдвард три года назад.
Но в глубине души Прюденс понимала, что ее тянуло к Падшему Ангелу. Чувство странной близости, охватившее ее, было пугающе сильным и к тому же более возбуждающим, чем серенькая привязанность, которую она испытывала к Эдварду.
Ей ничего не стоит влюбиться в Себастиана, подумала Прюденс. Да по правде говоря, она уже в него влюбилась.
Прюденс нахмурилась и расправила тяжелое стеганое одеяло. Она не должна увлекаться глупыми, пустыми романтическими мечтами о Себастиане.
Она заставит себя удовлетвориться радостью интеллектуального общения с единственным человеком, который понимает и разделяет ее интересы.
Если повезет, с надеждой подумала она, это общение может продолжаться и после того, как придется вернуться в Дорсет. Может, у них завяжется переписка, и он станет рассказывать ей о своих расследованиях — вдруг ему интересно будет получать советы по тому или иному поводу. А она сможет посвящать его в свои исследования потусторонних явлений.
Да, такая переписка не исключена. По крайней мере до тех пор, пока он не женится. Прюденс в одно мгновение спустилась с небес на землю. Себастиан наверняка быстро найдет себе жену. В конце концов, на нем лежит определенная ответственность.
Тихий стук прервал размышления Прюденс, и ее охватило чувство тревоги. Вжавшись в подушки, она стала напряженно прислушиваться.
Перспектива встречи с призраком один на один внезапно показалась более страшной, чем прежде.
Если ее подозрения относительно племянников миссис Ликок верны, она находится в опасности. Как бы ей хотелось, чтобы рядом оказался Себастиан! На этой стадии расследования его помощь была бы неоценима.
Пристально вглядываясь в темноту, Прюденс ждала, не появится ли из-за двери, ведущей из спальни в соседнюю комнату, полоска света. Миссис Ликок говорила, что привидение держит в руке свечу.
Еще один тихий стук — и сердце Прюденс бешено заколотилось. Рука потянулась за пистолетом.
Она так и застыла, увидев, что на карнизе окна стоит человек. Паника охватила ее. Миссис Ликок не предупреждала, что призрак может появиться со стороны сада.
Окно резко распахнулось, в комнату ворвался холодный ветер.
Прюденс наконец обрела дар речи:
— Кто идет? — Открыв ящик столика, она выхватила пистолет.
В комнате возникла закутанная в плащ фигура.
— Стойте! — Отбросив одеяло, Прюденс выбралась из постели, двумя руками сжимая рукоятку пистолета.
— Надеюсь, вы не станете стрелять, моя дорогая, — раздался спокойный голос Себастиана. — Только подумайте, какую вы дадите пищу для сплетен, если убьете своего жениха на следующий день после помолвки.
— Позвольте сделать комплимент. Вы очаровательно выглядите. — Себастиан внимательно оглядел шерстяное платье и муслиновый капор Прюденс. — Я так и предполагал, что ваш выбор ночного белья отличается потрясающей оригинальностью.
— Что, позвольте узнать, вы здесь делаете, сэр? — Прюденс медленно опустила пистолет. Лунный свет, струившийся из окна, падал на ее искаженное от страха лицо. — Как вы меня напугали! Я же могла вас застрелить!
— Я опять попал в переделку, вы не находите? Похоже, моя жизнь за последние несколько дней просто изобилует приключениями. Сначала Торнбридж пытается меня пристрелить, потом за меня берется собственная невеста. Скоро от всех этих передряг у меня сдадут нервы.
Прюденс раздраженно взглянула на него:
— Я, кажется, задала вам вопрос, милорд.
— Ах да! — Себастиан оглядел погруженную в темноту комнату, отметив и массивный гардероб, и огромную кровать. — Я пришел сюда, с тем чтобы помочь вам извлечь выгоду из моего опыта.
— Прошу вас, выражайтесь яснее. Уловив настороженность в ее голосе, Себастиан слегка улыбнулся.
— Неужели непонятно? — Скинув с плеч плащ, он бросил его на стул. Под плащом оказались только сорочка и бриджи. Судя по всему, Себастиан решил, что сюртук и галстук в данной ситуации неуместны. — Я пришел помочь расследовать ваше самое свеженькое дело о потусторонних явлениях.
— Мне не нужна ваша помощь, милорд. По-моему, только сегодня мы договорились, что не будем работать вместе.
— Что касается договоренности, — небрежно бросил Себастиан, — то я пересмотрел свою точку зрения.
— Вот как? — Бледный лунный свет осветил лицо Прюденс, выражавшее робкую надежду. — Великолепная новость!
— Похоже, выбор у меня небольшой, — едва слышно пробормотал Себастиан.
— Простите?
— Да нет, ничего.
Позднее он найдет время растолковать, в каком направлении будут развиваться их партнерские отношения.
Все объяснялось просто. Себастиан был полон решимости взять под свой контроль наиболее опасные расследования, которые будет проводить Прюденс, но у него не было ни малейшего намерения позволять ей рисковать собой, расследуя его дела.
Прюденс положила пистолет на столик.
— Как вы узнали, что я нахожусь именно в этой спальне?
— Подождал, пока последнее окно в этом крыле не погаснет.
— Умно! — Прюденс подошла к окну и глянула вниз. — Боже милостивый! Ну и высота. Как вам удалось залезть по стене?
— А я и не залезал по ней. Вошел в дом с черного хода и поднялся на этот этаж. Потом нашел пустую комнату, открыл окно и обнаружил за ним прочный карниз, который привел меня прямо в эту спальню.
— Вы отлично решили проблему, милорд.
— Ну что вы. Простая логика, и только, — скромно сказал Себастиан.
— Да, конечно, но не многие бы додумались!
— Может, и так, — согласился он. Ее восхищение льстило его самолюбию.
