Поколебавшись, Блейд все же решил замолвить слово за Джесинду, хотя, конечно, не имел никакого права вмешиваться в дела семьи.
— Кто бы ни был тот человек, за которого вы хотите выдать ее замуж, леди Джесинду пугает сама мысль о браке с ним, — заметил он.
— Она вам так сказала? Блейд кивнул.
— Тот парень, которого вы прочите ей в женихи, похоже, ей совершенно не подходит.
— Не подходит? Вы ошибаетесь. Этого человека зовут маркиз Гриффит, это была бы блестящая партия для Джесинды. Он вырос с нами на севере страны. Она с детства знает этого человека. Жена маркиза умерла два года назад при родах, и мы решили, что нам пора породниться. Джесинда и Гриффит прекрасно подходят друг другу.
Блейд растерялся.
— И этот человек вовсе не похож на старую развалину? — смущенно спросил он, вспомнив слова Джесинды.
Люсьен расхохотался.
— Это она его так назвала?
Блейд опомнился и отрицательно покачал головой.
— Нет, это я сам сделал такой вывод, — солгал он, чтобы не подставлять под удар Джесинду.
Люсьен усмехнулся.
— Джес дьявольски изобретательна, — заметил он и вздохнул. — Женщин вообще трудно понять, а таких безумных, как моя сестра, тем более. Она очень похожа на мать.
Блейд отвел глаза в сторону. Он начал сомневаться в том, что поступил правильно, привезя Джесинду сюда. Она раскрыла перед ним душу, доверила ему семейные тайны, а Блейд слушал, но не слышал ее.
Люсьен протянул Блейду руку.
— Спасибо за то, что вы вернули ее нам целой и невредимой, Блейд. Бог знает, что могло бы случиться с девушкой в опасных кварталах Лондона. Я ваш должник. Если могу быть чем-нибудь полезен, скажите. Я постараюсь выполнить вашу просьбу.
— Не стоит благодарности, — пробормотал Блейд, вспомнив обещание Джесинды отомстить ему за вероломство.
На душе у него скребли кошки. Он хотел было уйти, но вдруг остановился и снова взглянул на стоявшего на крыльце хозяина дома.
— Люсьен!
— Да? — Лорд обернулся.
— Я поцеловал ее, — собравшись с духом, признался Блейд. Люсьен зло прищурился.
— Что? — с угрозой в голосе переспросил он.
— Тогда я еще не знал, что она ваша сестра. Она утаила от меня свое настоящее имя. А когда я его узнал, было уже поздно.
Люсьен некоторое время молча с мрачным видом смотрел на Блейда.
— Зачем вы мне об этом говорите? — холодно спросил он.
— Да потому что вы все равно рано или поздно узнаете об этом! И еще… я хочу подчеркнуть, что во всем виноват только я. Это была моя инициатива.
Блейд замер, ожидая, что Люсьен набросится на него с угрозами, ударит или всадит пулю в лоб.
— Это была ваша инициатива? — переспросил лорд, смерив Блейда взглядом.
— Да, целиком и полностью.
Оба они знали, что это неправда. Блейд, как и положено джентльмену, лгал, чтобы обелить даму.
— Черт возьми, вы правы. Действительно, это вы виноваты во всем, — пробормотал Люсьен.
— Да, и я приношу свои извинения, — смиренно сказал Блейд.
Люсьен испытующим взглядом смотрел на него.
— Не пытайтесь увидеться с ней, Рэкфорд. По крайней мере до тех пор, пока не вернетесь в общество. Она — дочь герцога.
— Я не собираюсь видеться с ней. И хочу напомнить, что меня зовут Билли Блейд.
— Как вам будет угодно. Если это все, то позвольте с вами распрощаться.
Блейд отвесил полупоклон и повернулся, чтобы уйти, но Люсьен остановил его.
— Да, я хотел вам еще кое-что сказать. Я сожалею о том, что случилось с вашим братом.
Блейду не нравилось, что этот человек слишком много знает о нем. Кивком головы попрощавшись с собеседником, Люсьен вошел в дом и закрыл за собой дверь. Блейд почувствовал обиду, хотя знал, что лорд Найт не хотел задеть его за живое. Бросив презрительный взгляд на особняк, он подумал: «Не беспокойтесь, если бы я хотел проникнуть в ваш дом, меня не остановили бы никакие запоры».
Проклятые аристократы! У Блейда вконец испортилось настроение. Подойдя к экипажу, он сел на козлы рядом с Джимми. Он не желал возвращаться в логово разбойников в карете, словно принц.
Пока экипаж грохотал по темным пустынным улицам, Блейд задумчиво рассматривал свои загрубевшие мозолистые руки, сложенные на коленях. Как низко он пал! Блейд со злостью и стыдом думал о том, что похож на школьника, безжалостно насадившего на булавку прекрасную бабочку, случайно залетевшую в его сачок. Ему не хотелось причинять боль Джесинде, однако он сделал это.
Дожидаясь брата в темной гостиной, Джесинда в беспокойстве и волнении расхаживала из угла в угол. Но вот наконец входная дверь хлопнула. Люсьен вернулся в дом. Джесинда бросилась к дивану и, быстро сев, расправила юбки. Горделиво вскинув голову и приосанившись, она собралась с духом, намереваясь дать родственнику отпор. Будучи дипломатом, Люсьен отличался снисходительностью и широтой взглядов. Он был, пожалуй, самым терпимым из братьев. Но на этот раз она перешла грань допустимого.
Переступив порог гостиной, Люсьен покачал головой, глядя на сестру.
— Ты попала в плохую историю, моя милая. Джесинда отвернулась.
— Ты действительно сошла с ума?
— У меня были свои причины на то, чтобы поступить так, как я поступила.
— Думаю, всем твоим родственникам было бы интересно услышать их. Может быть, ты хочешь что-то сказать мне с глазу на глаз, прежде чем я отвезу тебя в дом Найтов?
Девушка застонала, представив, что ее ждет, когда она окажется перед лицом всех своих близких.
— Люсьен, прошу тебя…
— Я не желаю покрывать тебя, — заявил он категорическим тоном. — Это была глупая выходка. Не понимаю, что заставило такого головореза, как Билли Блейд, проявить к тебе милосердие, но, слава Богу, он пощадил тебя.
Джесинда фыркнула и, скрестив на груди руки, насмешливо посмотрела на брата. Заподозрив что-то неладное, он ближе подошел к ней.
— Он чем-нибудь обидел или оскорбил тебя? — осторожно спросил Люсьен.
— Да, своим высокомерием.
— Я спрашиваю о другом. Ты прекрасно понимаешь, что я имею в виду. Блейд признался, что поцеловал тебя. Если он в действительности не ограничился этим, то кто-то из нас будет вынужден вызвать его на дуэль.
Кровь прилила к лицу Джесинды, когда она услышала эту угрозу.
— Нет! Ради всего святого, даже не упоминай о дуэли! Он всего лишь поцеловал меня, ничего больше. И это произошло по моей инициативе. Во всем виновата я, уверяю тебя.
— По твоей инициативе?
— Да. — Лицо Джесинды от смущения покрылось красными пятнами. — Он мне сразу очень понравился…
Приподняв бровь, Люсьен бросил на сестру изумленный взгляд.
— Теперь, конечно, я всей душой ненавижу его, — продолжала она. — Я собиралась отправиться во Францию, а этот неотесанный болван помешал мне осуществить свой замысел!
