— Фрэнк славный парень, из хорошей семьи. Я лично знаю его отца уже много лет. Он составил бы тебе отличную партию, был бы хорошим мужем…
— Но, папа… я не готова пока выйти замуж…
— Ну, я и не говорю, что ты должна сделать это прямо сейчас, но всё равно вскоре придётся, ведь тебе уже 19… А сегодня может состояться просто нечто вроде помолвки…
— Что???? — Джули показалось, что она попала в кошмар, который тянет её вниз, в самую глубину, обволакивая ужасом, не желая выпускать из своих коварных лап. — Но он мне совсем не нравится!
— Возможно, ты его просто плохо знаешь. Вы виделись всего несколько раз…
«Да, и этого вполне было достаточно».
— … и, возможно, ты не успела как следует узнать его. Вам нужно больше времени проводить вместе, и тогда, возможно, ты поймёшь, что этот человек тебя достоин, достойного меня, и Фрэнк Сайерс ему и в подмётки не годится!
— В общем, подготовься как следует, надень своё лучшее платье. Увидимся вечером, милая, — Джейк наклонился, пытаясь поцеловать Джули, но та отодвинулась.
— Папа, не надо заставлять меня выходить за него. Я этого не хочу!
«Ох, девочка… такая упрямая… и что мне с тобой делать?» — подумал Джейк, покачав головой, удаляясь к выходу.
Трэй сидела в саду, куря сигару и наслаждаясь бодрящим утренним воздухом. Обернувшись, она увидела Джули, бежавшую к ней. Приглядевшись, она увидела, что девочка вся в слезах.
— Что случилось, любимая? Скажи мне, кто тебя обидел, и я лично прикончу его! — Трэй заключила Джули в объятия, поглаживая по голове.
— Отец… он… сегодня… Фрэнк… замуж… не хочу…
— Чшш, успокойся и расскажи по порядку.
Джули вкратце поведала Трэй о недавнем разговоре.
Услышав такие новости, Трэй зарычала и принялась наматывать круги по саду, глаза её потемнели от ярости.
— Как он может! Как он смеет!
— Он может, Трэй… он мой отец…
— Не позволю! Если надо, я тотчас увезу тебя отсюда так далеко, что никто нас никогда не найдёт, только скажи, что ты этого хочешь. Скажи мне, и я сделаю для тебя всё, — Трэй приподняла подбородок Джули, стирая со щеки дорожки из слёз.
— Это не выход. Нам всё равно не дадут жить спокойно… нас будут искать… тебя обвинят в моём похищении… и могут посадить, если поймают…
— Ничего со мной не случится. Если надо, я пожертвую жизнью ради тебя! — Трэй огляделась вокруг: а не подслушивает ли их кто-нибудь? Убедившись, что всё спокойно, она продолжила:
— И какой же тогда выход, по-твоему? У тебя уже есть план?
— Не уверена, но… у нас или всё получится, или я навсегда потеряю уважение отца и всех вокруг… может, даже лишусь наследства… — Джули говорила, словно в прострации.
— Но ведь гораздо проще уехать! Зачем подвергать себя такому испытанию? Зачем, Джули?
— Даже если мы уедем, я никогда не смогу простить себе, что не попыталась поговорить с отцом и всё объяснить, — Джули склонила голову. — Сегодня всё решится. Мне надоело прятаться от всех, скрывая свои чувства. Что бы ни случилось, я буду бороться за свою любовь.
— Мы сделаем это вместе, — Трэй крепче прижала к себе Джули, объятиями словно защищая от всего мира, решившего обрушиться на них прямо сегодня.
Джейк, придя вечером домой, решил проведать Джули, узнать, всё ли готово. Зайдя в её комнату, он обнаружил Джули, лежащую на кровати.
— Дочка, что с тобой? Ты больна?
— Папа, нам надо поговорить. И очень серьёзно. — Джули встала с кровати, смотря на отца глазами, полными решимости. Увидев это упрямое выражение неизбежности, смешанной с некоторой отрешённостью, Джейк не на шутку заволновался.
— О чём, милая? Кажется, утром мы всё обсудили… — он пожал плечами.
— Папа, я не хочу выходить замуж.
— Ну, что ж, хорошо. Если не хочешь за Фрэнка, найдём другого парня, ещё лучше… — попытался он успокоить дочь.
— Папа. Я не хочу выходить замуж. ВООБЩЕ. — Твёрдо произнесла Джули.
— То есть? — Джейк обескуражено посмотрел на дочь. — Как это понимать?
В этот момент из-за двери вышла Трэй; скрестив руки на груди, она встала рядом с Джули.
— Мистер Коллинз, понимать всё следует так… — начала Трэй, но Джули перебила её, не дав закончить:
— Папа, я знаю, тебе будет нелегко понять меня, очень нелегко; что бы ты ни ответил, это будет твой выбор, и осуждать тебя я не стану; в конце концов, каждый волен делать тот выбор, который ему по душе, как ты тогда сказал. Я уже сделала свой. Он окончателен.
— Объясни же, наконец, что происходит!
— Папа, я не выйду замуж ни за кого, потому что… люблю Трэй. Она — тот человек, с которым я хочу провести всю свою жизнь.
При этих словах Трэй покровительственно обняла Джули за плечи, смотря на её отца с вызовом.
— Я тоже люблю вашу дочь, сэр. И дам ей всё, чего бы она ни пожелала; её судьба сейчас в ваших руках, только от вас зависит, КАК будет жить ваша дочь — в любви и согласии, не омрачённой скорбными мыслями, связанными с разрывом с семьёй, или же изгоем, от которого отвернётся вся столица, если вы поведёте себя необдуманно.
Джейк молчал, в замешательстве смотря на них, и Трэй продолжила:
— У меня к вам предложение: если вы дадите согласие на то, чтобы мы с Джули были вместе, у меня есть идея, как уберечь её имя от злых языков. Вам ведь не хочется, чтобы его трепали на каждом углу эти напыщенные идиоты, поливая грязью?
Джейк молча кивнул, находясь в полнейшей прострации.
«Казалось, что это какое-то… что-то… боже, даже нет слов, чтобы описать это! И я сейчас нахожусь в центре всего этого!»
— Сейчас вы спускаетесь вниз, и когда приходит ваш мистер Фрэнк, вы отказываете ему, говоря, что Джули сейчас в отъезде, скажете, что получили от неё письмо, из которого узнали, что она уже обручена и скоро выйдет замуж. А мы с вашей дочерью уезжаем сегодня же ночью в моё поместье. Если вы согласны, конечно, — Трэй пристально посмотрела на Джейка, желая определить по его глазам, а понял ли он хоть слово из сказанного, или же просто тупо слушает и смотрит, находясь в трансе?
Убедившись, что Джейк более-менее адекватно воспринимает свалившуюся на него действительность, Трэй продолжила:
— Но если вы НЕ согласны, то есть против отношений между вашей дочерью и мной, мы сейчас же уедем отсюда, но не в поместье, как хотели бы, а вообще из страны. Вы больше никогда не увидите свою дочь, мистер Коллинз. Вы пойдёте на это из-за каких-то нелепых предрассудков, даже созданных не вами? Советую хорошо подумать. Я даю вам шанс только ради Джули, для меня было бы легче уехать отсюда и никогда не вернуться. Меня здесь ничего не держит, — говоря так, Трэй немного лукавила. В столице её, конечно, ничего не держало, но вот её поместье, лошади, хозяйство… Желание уехать соперничало с желанием остаться, становясь на равные чаши весов. Но Джейку Коллинзу необязательно было знать об этом.
