— Сюда! — Дариус коснулся руки принцессы. — На развилке поверните налево, затем поищите белый тополь. Запомните: достигнув его, вы должны сойти с тропинки.
Серафина внимательно посмотрела на высокое дерево.
— Пойдемте, принцесса.
Дариус подвел ее к деревьям, мысленно проклиная свою слабость, но сознавая, что совершенно беззащитен перед ней.
«Вот именно! — подумал он. — Запретный плод!»
— Вот тут три большие сосны — самые высокие — образуют треугольник, — по-военному четко продолжал Дариус.
Он отвел колючие низкие ветки маленьких елей и предложил Серафине пройти вперед.
Она последовала за ним на полянку, окруженную соснами и елями, и остановилась, пожирая Дариуса невинным, но жадным взглядом. Этот взгляд чуть не лишил его самообладания. Он отпустил ветки, закрывая проход на полянку.
— Здесь тайник, — сказал Дариус. — Попробуйте найти открыть его.
Серафина подхватила юбки и, опустившись на колени стала ощупывать землю, поросшую чахлой травой и усыпанную сосновыми иглами.
Подбоченившись, Дариус наблюдал за тем, как она сметает иголки с железного засова. Принцесса склонилась так низко, что в вырезе платья показались ее нежные груди. Вдруг она вскрикнула и сунула пальчик в рот.
— Что случилось?
— Сосновая игла уколола меня. — Серафина обиженно выпятила нижнюю губку.
Стоя на коленях на зеленом лесном ковре и посасывая пальчик, она являла собой самое невинно-эротичное зрелище, которое он когда-либо видел. Зачарованный, Дариус смотрел и не мог насмотреться.
Серафина вынула изо рта палец, блестящий от влаги, и с вызовом посмотрела на Дариуса.
— Совсем не больно! — объявила она, подражая его интонации. Ухватив задвижку двумя лилейными ручками, ни когда не знавшими черной работы, принцесса попыталась открыть заржавевшую дверку тайника. — Она застряла.
— Вы должны открыть ее сами. Можете! Что, если я не смогу прийти вам на помощь? Я не всегда буду рядом. Вам необходимо суметь выжить без посторонней помощи.
— Рада слышать это от вас, — отозвалась принцесса, продолжая свои попытки. — Брат сейчас составляет для папы карту всех туннелей. Ручаюсь, что вам, ваше Всезнайство, об этом неизвестно.
Дариус покачал головой. Серафина продолжала: — Эта карта будет подарком Рафаэля папе на его пятидесятилетие. Мама готовит большой бал-сюрприз. Вы, наверное, тоже приглашены? А я пропущу бал, потому что буду в Москве. С мужем.
«Нет, не будешь, — подумал Дариус, засмотревшись на смоляной локон, который упал на розовую щечку. — Как Же ты прелестна!»
Когда дверца со скрипом поддалась, принцесса с размаху шлепнулась на попку, но, раскрасневшись от удовольствия, удовлетворенно улыбнулась.
Дариус решил позже смазать петли, чтобы они не скрипели. Ведь если принцессе придется спасаться, она должна действовать бесшумно.
— Торопитесь, — сурово убеждал он Серафину. — Они приближаются. И вооружены. Если они вас поймают, ваша семья потеряет все!
Она быстро спустилась по ступенькам в подземный ход. Сердце Дариуса сжалось, когда он увидел, что принцесса, как испуганный котенок, погрузилась в темноту. Она осторожно вынула из держателя покрытый паутиной факел.
— Зажгите его. Кремень где-то рядом. Вам надо найти его, закрыть дверь тайника и лишь потом зажечь факел, — наставлял девушку Дариус. — Увидев свет, преследователи сразу обнаружат вас.
— Нашла!
Держа в руке кремень, Серафина старалась притянуть дверцу и закрыть ее.
Дариус долго выжидал наверху, нервно расхаживая взад вперед, пока принцесса разжигала факел при помощи кремня и огнива.
— Не получается! — послышался из-под земли сердитый голос.
Дариус наклонился над щелью.
Постарайся. Ты можешь это сделать, Серафина.
— Ничего я не могу! Я просто… никчемный оранжерейный цветок!
Улыбнувшись, он сел на крышку тайника.
— Не ты ли та девушка, которая кулаком разбила физиономию Филиппу Сен-Лорану? Не веди себя как дитя. Я не выпущу тебя до тех пор, пока не зажжешь факел.
Снизу послышалось ворчание:
— Мерзкая, мокрая, паршивая дыра. Наверное, полна летучих мышей. И кремень, конечно, негодный…
Дариус лишь тихонько посмеивался себе под нос.
Наконец принцесса справилась с заданием. Он открыл дверцу тайника и смотрел, как она поднимается по ступенькам, очень довольная собой. Скрыв усмешку, Дариус захлопнул дверцу и вновь прикрыл ее дерном.
В дружелюбном молчании они вернулись домой, но когда оказались снова в библиотеке, то есть в его кабинете, тишина стала тягостной. Дариус украдкой посмотрел на принцессу и с сожалением понял, что самым мудрым было бы немедленно с ней расстаться. Он подошел к письменному столу и, усевшись за него, начал перебирать бумаги и просматривать карты. Все это время Дариус чувствовал на себе ее взгляд.
Он сделал вид, что не замечает этого.
— Дариус?
— Да, ваше высочество?
— Что вы сейчас собираетесь делать? — В ее голосе слышалась нерешительность.
— Работать.
— Разве вы не будете завтракать?
— Потом.
— Могу ли я чем-нибудь помочь?
— Нет, благодарю вас. Молчание.
Дариус настороженно посмотрел на Серафину, как жалобно подрагивают ее нежные пухлые губки.
— В чем дело? — холодно осведомился он, противясь зову сердца.
— Чем мне сейчас заняться? — робко спросила она.
Дариус пожал плечами:
— Я здесь для того, чтобы защищать вас, ваше высочество, а не развлекать. — Я это знаю.
— Так о чем речь?
Серафина умоляюще посмотрела на него и тут же потупилась.
— Дариус, неужели вам никогда не бывает одиноко?
— Каждому бывает одиноко, Серафина, — ответил он, продолжая изучать масштаб карты местности.
И тут он услышал яростные ледяные слова:
— Что ж, продолжайте вести себя так же. Я никогда бы так не подумала, но теперь вижу, что вы такой, как и все.
— Прошу прощения?.. — Ошеломленный Дариус посмотрел на нее.
Она стояла перед ним, вздернув подбородок, а ее щеки разрумянились от гнева.
— Все смотрят на меня, Дариус, но не видят. Вы раньше видели, но теперь — нет. Может, мне стоит снять платье? Это вроде бы привлекло ваше внимание тогда, в саду. А сейчас, даже если бы я стояла пред вами совсем голая, вам было бы все равно!..
— Бога ради, Серафина! — Дариус бросил перо на карту и, сжав виски ладонями, облокотился на стол. В висках стучало как молотом.
— Почему вы не хотите быть со мной? Что дурного я сделала вам?
— Ничего.
— Должна же быть какая-то причина. Как, по-вашему, южно чувствовать себя, когда единственный человек, на которого ты надеешься и к кому больше всех привязана. Руг отворачивается от тебя и уходит из твоей жизни?
