Друзья посмотрели на него так, как будто у него выросли рога.
– Мальчишка ищет себе неприятности. Его мать не знает, как приструнить его, а опекун – патентованный осел, – объяснил Белл.
Колин взглянул на Гарри.
– Он хочет снискать благосклонность вдовы.
– Нет, он хочет залезть ей под юбку, – возразил Гарри.
– Не начинайте. Я уже сказал, что она леди, – предупредил Белл с угрозой в голосе.
– Ты недоговариваешь, – указал Колин.
– Берегись, Белл, – вставил Гарри. – Сюда идет Пембрук и выглядит в высшей степени решительно.
– Спасибо за предупреждение, – поблагодарил Белл, отхлебывая из стакана.
– Беллингем.
Услышав голос Пембрука, он поднял скучающий взгляд на маленького лысеющего человека.
Пембрук сел на соседний стул и окинул Белла внимательным взглядом.
– Насколько мне известно, твою карету видели вчера у дома леди Чесфилд.
– И что? – полюбопытствовал Белл.
Пембрук сделал вдох, словно собирался что-то сказать, затем – выдох.
– Она приличная женщина.
– Мне это известно. – Белл покрутил бренди в стакане. – Это все?
– Нет, – сказал Пембрук с нажимом. – Я к ней неравнодушен.
– Она знает?
– Я танцевал с ней и собирался навестить, – заявил с нажимом Пембрук.
Белл отхлебнул бренди.
– Желаю успеха в получении разрешения переступить порог ее гостиной.
– Что ты хочешь этим сказать?
– Ухажеры ее не интересуют. Более того, она сказала мне, что замуж не собирается. Это у нас с ней общее, – пояснил Белл.
– Послушай меня, – предупредил Пембрук. – Она не из твоих вертихвосток. Я намерен ухаживать за ней и не позволю тебе ее соблазнить.
– Может, им подраться? – обронил Гарри.
Колин покачал головой.
– Это будет не спортивно. Белл в два раза его больше.
Лицо Пембрука покраснело.
– Вы что, намекаете на мое мужское достоинство?
Гарри посмотрел на Колина.
– Стали бы мы это делать?
– Никогда, – покачал головой Колин.
– Вы издеваетесь надо мной, – не унимался Пембрук.
Белл застонал.
У Пембрука расширились ноздри.
– Я первый ее выбрал.
– Непременно сообщу ей об этом, – сказал Белл.
Пембрук встал.
– Я предупрежу ее о твоем распутном прошлом.
– Можешь сплетничать сколько угодно, – протянул Белл. – Уверен, это произведет на нее впечатление.
Пембрук наградил его сердитым взглядом.
– Но на этот раз тебе не победить.
– Если бы ты был так в этом уверен, то не стал бы предупреждать меня, – заметил Белл.
– И это не в последний раз, – предупредил Пембрук.
Белл вздохнул.
– Пембрук, иди досаждай кому-нибудь другому.
– Боже правый, да он втрескался по уши, – заметил Колин.
– Кто? – спросил Гарри.
– Не прикидывайся простачком, – ответил Колин. – Пембрук.
– Я думал, ты это о Белле. Он не похож на влюбленного, – бросил Гарри.
– Конечно, не похож, – поддакнул Колин раздраженно.
Белл закатил глаза.
– Замечательно. У меня появился ревнивый соперник.
– Так, значит, между тобой и леди Чесфилд все же что-то есть, – предположил Гарри.
– О да, – согласился Белл. – Ее сын. – Вчерашняя злость мальчишки перешла всякие границы. Белл не ожидал, что ему придется физически усмирять Джастина. – Я нанял человека, чтобы навел справки о дяде. Надеюсь найти что-нибудь нелицеприятное на тот случай, если ему вздумается отнять у нее мальчишку.
– Звучит серьезно, – присвистнул Колин.
– Может, я ничего и не обнаружу, но Монтклиф, похоже, из тех, у кого имеются секреты.
– Ты наводишь справки, чтобы помочь леди Чесфилд? – полюбопытствовал Гарри.
– Если что-то обнаружу, то да. Мне не понравилось, как он запугивал ее. Мерзкий тип.
Колин нахмурился.
– Дьявол. Сюда идет лорд Сплетник.
Белл поднял глаза и увидел направлявшегося в их сторону Линдмора.
– Почему, спрашивается, нам сегодня нет покоя?
– Все дело во вдове, – сказал Гарри. – Всех разбирает любопытство, а твою карету видели возле ее дома.
Как ни странно, но Беллу не нравились всякие там спекуляции по поводу Лоры. Проклятье, неужели он и вправду чувствовал себя обязанным вступаться за нее? Не заболел ли он в действительности?
– Ну и ну, – пробормотал Линдмор, приблизившись. – Я слышал о тебе интересную историю, Беллингем.
Белл зевнул.
– Таких целая очередь. Можешь присоединиться.
– Ты всегда остроумен, – хихикнул Линдмор, – но хочу спросить, правдивы ли слухи.
– Какие? – справился Белл.
– А их много? – У Линдмора заблестели глаза.
– Обычно, да, – ответил Белл.
– О тебе и прелестной вдове, леди Чесфилд, – уточнил Линдмор, повышая голос. – Я слышал, ты уже одержал победу.
Мужчины за соседними столиками повернули к ним головы.
Когда Линдмор оперся рукой о стол, Белл встал.
– Надеюсь, ты не хочешь опорочить репутацию добропорядочной дамы?
Линдмор побледнел.
– Нет, конечно, я…
Белл наклонился к нему.
– Ты извинишься за ошибку.
– Прошу прощения, – сказал Линдмор, и его лицо приобрело нездоровый оттенок. – У меня и в мыслях не было оскорбить даму.
– Я не в восторге от встреч на рассвете, – продолжил Белл. – Они нарушают мой сон. Надеюсь, что и в будущем ты не станешь о ней болтать.
Линдмор вскинул ладони.
– Безусловно. Прошу прощения за… э-э-э недоразумение.
Белл окинул его презрительным взглядом.
– Иди.
Линдмор торопливо удалился.
– Я несколько обеспокоился, – сказал Колин. – Думал, он описается.
– Забавно посмотреть, – усмехнулся Гарри.
– Неважно, – вставил Белл. – Мне тут надоело. Давайте отправимся ко мне.
Как только они приехали в городской дом Белла, он повел друзей в бильярдную.
– Выбирайте кии, – предложил он.
– Я хочу такой же, – сказал Гарри, похлопав по бильярдному столу.
– У тебя нет денег, – уточнил Колин.
– Но я могу помечтать, – возразил Гарри. – Кто знает? Если я унаследую свиноферму дяди, может, когда-нибудь да разбогатею.
– И заживешь в роскоши среди черных свиноматок, – съязвил Колин.
Белл наполнил стаканы и раздал друзьям.
– Вы вдвоем играете, я смотрю. – Он указал на боковой стол из красного дерева. – А свои стаканы можете поставить на оловянное блюдо.
Пока Гарри расставлял шары, Колин выбрал кии. Белл тем временем сел в черное кресло с золотой отделкой, вытянул ноги и отхлебнул бренди.
