Прежде чем она окончательно струсит.
Уже через двадцать минут Эви стояла в соседней со спальней Бенедикта комнате, прижавшись ухом к двери. Как только он выйдет в коридор, она немедленно предстанет перед ним. Конечно, не так она представляла себе начало дня. И хотя внутренности скрутились в узел, а сердце колотилось, как боевой барабан, она хотела покончить с этим как можно скорее.
Правда, лучше бы, если бы она имела хоть малейшее представление о том, что скажет Бенедикту.
«Простите меня, сэр. Но похоже, я уронила книгу у вашей двери, когда шпионила за вами вчерашней ночью. Будьте так добры вернуть ее».
Или еще лучше: «Я отдам все карманные деньги, если ничего не расскажете моим родителям».
Подкуп — лучшее средство для того, чтобы заручиться молчанием. По крайней мере это средство безотказно действовало на Ричарда, правда, в виде еды. Возможно, если деньги не соблазнят Бенедикта, стоит предложить ему шоколадную булочку.
Наконец в комнате Бенедикта прозвучали шаги. Послышался щелчок замка. Она досчитала до трех, набрала в грудь воздуха и, приоткрыв дверь, вышла в коридор.
— Доброе утро, Бенедикт!
Эви сжалась, когда он обернулся и удивленно посмотрел на нее. Даже в ее собственных ушах голос звучал слишком громко и напряженно.
Она изо всех сил старалась не покраснеть. Хотя он был полностью одет, она по-прежнему думала о его залитой потом голой груди в мерцающем свете свечи. Боже, у нее нет сил стоять перед ним.
Она растянула губы в улыбке и сосредоточилась на его левом ухе.
— Э… доброе утро, Эви. Я не заметил вас.
Она сладко улыбнулась:
— Правда? Надеюсь, я вас не испугала. Я только… — «целых десять минут сидела в засаде», — проходила мимо.
— Вот как?
Она не знала, что еще сказать. Надеялась, что когда окажется наедине с ним, верные слова найдутся сами. Увы, вдохновение не желало ее посетить.
Неловкое молчание все тянулось, и она продолжала стоять перед ним как полная дурочка. Наконец Бенедикт шагнул к лестнице.
— Я как раз хотел спуститься к завтраку. Не угодно ли сопровождать меня?
Дружеская прогулка вдвоем? Как раз то, что нужно, чтобы к ней вернулся дар речи.
— Да. Спасибо.
Вот видите, она уже говорит.
Когда они стали спускаться, Эви сосредоточилась на сложном узоре ковровой дорожки. И поскольку Бенедикт на нее не смотрел, сердцебиение немного улеглось.
— Вообще-то я надеялась поговорить с вами.
Ну вот, целое предложение. Может, она немного оттаяла?
— Неужели?
В голосе послышались теплые нотки, и она расслабилась еще больше.
— В таком случае я весь внимание.
— Это насчет прошлой ночи…
Прежде чем она успела закончить предложение, из своей комнаты вышел Ричард.
— Доброе утро, — приветствовал он с улыбкой, направляясь к ним.
Черт бы все это побрал, теперь она лишится возможности поговорить с Бенедиктом до завтрака.
Ее охватило нечто вроде паники. Она не может позволить брату разрушить ее планы!
Действуя по наитию, она притворилась, что споткнулась, и упала на колено.
Как Эви и надеялась, Бенедикт поспешил ей помочь. Нагнулся и предложил руку.
— С вами все в порядке?
Он напрочь загородил от нее Ричарда, но Эви знала, что брат быстро приближается. Поэтому она сжала пальцы Бенедикта и умоляюще взглянула на него:
— Пожалуйста, ничего не говорите моим родственникам о том, что нашли прошлой ночью. Обещаю, я все объясню позже.
Его брови буквально взмыли вверх. Можно представить, что он о ней думает.
Бенедикт открыл рот, чтобы ответить, но, видимо, решил, что лучше промолчать, тем более что Ричард был уже почти рядом.
— Пожалуйста, — снова прошептала она, вложив в это слово все свое сердце.
Шоколадные глаза Бенедикта были непроницаемы. В последнюю секунду он слегка кивнул.
— Буду ждать, — выдохнул он и взял ее под локоть.
Эви едва не лишилась чувств от облегчения и позволила ему помочь ей подняться.
— Спасибо, сэр. Иногда я бываю такой неуклюжей.
— Господи, Эви, не слишком ли рано падать в обморок?! — поддел Ричард. Похоже, он ничего не слышал.
— Бросьте, Ричард, — запротестовал Бенедикт. — Леди никогда не рано упасть к моим ногам. Обычно до полудня у меня бывает не менее двух таких случаев.
О благослови, Господи, этого человека. Он придержит язык, по крайней мере пока.
Она закатила глаза, чего от нее ожидали, и наскоро придумала соответствующую реплику:
— Как легко вы принимаете обыкновенную неловкость за обморок! Страшно подумать о леди, чья неуклюжесть в ваших глазах считается почтительностью. Может, вы сами стараетесь подставить им подножку?
Ричард рассмеялся, как она и думала, и они дружно направились в комнату для завтраков, болтая и обмениваясь колкостями. Облегчение быстро уступило место дурному предчувствию, поскольку Эви по-прежнему не знала, что скажет Бенедикту, когда они останутся одни.
Она терзалась, но ничего не могла придумать. Вообще-то не ей одной следует объясняться. Что он делал в спальне вчерашней ночью? Она бы не подумала шпионить за ним, если бы не таинственный шум и странны движения.
Она смотрела, как он что-то весело отвечает Ричарду, показывая эту милую ямочку. Возможно, если она сумеет объяснить появление книги под его дверью, у них останется время немного поболтать. Чисто в познавательных целях. И все это не будет иметь ничего общего с его широкой лепной грудью или исчезающей ямочкой… или странным ощущением в том месте, где он сжал ее локоть.
— Бенедикт! — воскликнула она, наконец-то осененная вдохновением.
Джентльмены повернулись и удивленно взглянули на нее.
— Мне кажется, что для охоты вам понадобится лошадь. Если хотите, помогу найти вам именно ту, которая наиболее подойдет для вашего уровня искусства верховой езды.
— Благодарю, Эви, я очень ценю вашу помощь. Когда у вас будет время?
— О, у меня все утро свободно. Хотите пойти на конюшню сразу после завтрака?
Ричард, слегка прищурившись, поочередно поглядывал на них.
— Эви, тебе не стоит искать Бенедикту лошадь. Я буду более чем счастлив позаботиться об этом.
Черт! Ричард все испортит.
— В самом деле? И когда, позволь спросить, ты в последний раз оценивал достоинства и недостатки наших лошадей?
Ричард понял, что его переиграли, и, немного помолчав, кивнул:
— Полагаю, ты права. Тогда давайте встретимся втроем в половине двенадцатого?
Нет, братец решительно настроен ей помешать!
Эви открыла рот, чтобы прямо сказать Ричарду, что его присутствие не требуется, но тут вмешался Бенедикт:
