– Я уже замолвила за тебя словечко, – призналась Ив.
– Спасибо… ты просто душка.
Но прежде чем Ив успела ответить, за спиной раздался игривый женский голос:
– Боюсь, у вас нет ни малейшего шанса против меня, леди Килинг. Да и никому из вас не выстоять! Поэтому можете не грудиться, он уже попался!
Обернувшись, Ив узрела ехидно улыбавшуюся миссис Феррис-Джонс. Прекрасная вдова, очевидно, подслушивала, но ничуть этим не смущалась. Наоборот, похоже, намеренно бросила перчатку Лидии.
Ив нехотя была вынуждена признать, что уверенность дамы вполне обоснованна. На ней был изумительный наряд из изумрудного люстрина. В огненно-рыжих волосах тоже сверкали изумруды, а глубокий вырез совершенно скандально обнажал белоснежную грудь.
По сравнению с миссис Феррис-Джонс Ив почувствовала себя старой и чересчур чопорной, но все же сумела жизнерадостно объявить:
– О, я вне игры, Феба. Просто помогаю хорошему другу. Стараюсь ввести его в свет.
– Очень удачно для вас, – ответила красавица. – Мужчина вроде сэра Алекса, вне всякого, сомнения, предпочитает женщин более опытных… в спальне. А судя по сплетням, ни одна из вас не подпадает под эту категорию.
Укол попал в цель и больно ранил, но Ив скорее лопнула бы, чем позволила этой кошке увидеть, какое действие произвел ее выпад. Ив принялась с безразличным видом обмахиваться.
– Собственно говоря, – холодно заметила она, – сэр Алекс признался мне, что терпеть не может вульгарных дам и ищет невесту более, тонкого воспитания, вроде леди Килинг.
– А это мы еще посмотрим! – объявила Феба и с резким смешком скользнула прочь.
Ив и Лидия обменялись красноречивыми взглядами.
– Ничего не скажешь, приятный сюрприз, – сухо заметила Ив. – Но думаю, тебе не стоит слишком волноваться. Райдер достаточно умен, чтобы понять, что ей нужно только его состояние.
– Но и сам он очень хорош, – весело ответила Лидия. – Клянусь, у меня сердце трепещет при одном взгляде на него.
Откровенное признание подруги вызвало у Ив нечто вроде удушья. Такого приступа ревности она не ожидала. Странно, ведь, по чести говоря, она должна быть очень счастлива, что Лидию тянет к Райдеру и что это чувство может быть взаимным. За ужином Райдер небрежно упомянул, что из всех кандидаток ему больше других понравились леди Килинг и миссис Феррис-Джонс.
Ив мысленно выругала себя. Какие права она имеет на Райдера? Да никаких! Ей просто неприятно, что Феба может вонзить в него свои коготки. При мысли о том, что Райдер станет ухаживать за ней, Ив почувствовала горечь. Она сделает все возможное, чтобы убедить его в полном превосходстве леди Килинг!
Но если он выберет миссис Феррис-Джонс… что же, в таком случае ей придется это пережить, решительно сказала себе Ив.
Она ответила что-то невразумительное на похвалы Лидии в адрес Райдера, но очень обрадовалась, когда его красивый друг мистер Маклин вернулся с бокалом пунша.
Старательно изобразив улыбку, Ив приняла бокал и стала пить. При этом она мысленно поклялась себе веселиться и выкинуть из головы Райдера и его матримониальные планы.
Сам Райдер считал вечер довольно успешным, ибо по пути домой успел сказать Ив, что знакомство с кандидатками помогло ему сузить круг потенциальных невест и что теперь она может вычеркнуть из списка самых молодых и легкомысленных.
Как только его экипаж доставил дам и Сесила домой, кучер стал объезжать площадь, чтобы добраться до особняка Райдера. Наконец лошади остановились, Райдер вышел, поднялся в кабинет и налил себе неразбавленного бренди.
Примерно через час к нему прибежал лакей из Хейден-Хауса, принесший записку. Сердце Райдера оборвалось от волнения, но послание оказалось подписанным леди Клер.
«Вы должны помочь мне, сэр Алекс, поскольку я опасаюсь, что Сесил попал в беду. Прошу вас как можно скорее подойти к моему окну, чтобы я смогла все объяснить. Я оставила горящую свечу на подоконнике».
Озадаченный Райдер, хмурясь, отпустил лакея и немного подождал, прежде чем последовать за ним через площадь. Держась в тени, он стал обходить дом, пока не заметил женскую фигуру в тускло освещенном окне второго этажа. Большинство остальных окон были темными: явный признак того, что почти весь дом спит.
Завидев его, Клер высунулась в окно и помахала платочком. Райдер заметил, что она-таки не успела снять свой модный бальный туалет. Алекс подошел ближе и встал под окном.
– О, спасибо за то, что пришли, – прошептала Клер.
Такая секретность встревожила его. Заговоров в духе плаща и шпаги скорее можно было ожидать от Сесила, но не от Клер.
– Что стряслось? – тихо спросил Райдер.
– Сесил исчез. Потихоньку выбрался из дома вскоре после нашего приезда. О, сэр Алекс, думаю, он решил пойти в игорный дом!
В жалобном голосе девушки звучали не только отвращение и гнев, но и неподдельная мука.
– Боюсь, он намеревается проиграть все карманные деньги. Снова залезет в долги, а платить придется Ив. Это несправедливо, сэр Алекс, просто несправедливо, но я не знаю, что делать.
– Леди Клер, вздохните как можно глубже, прежде чем продолжать, – посоветовал Райдер, стараясь успокоить девушку. – А заодно постарайтесь говорить помедленнее, чтобы я смог вас понять.
Клер прерывисто вздохнула и уже медленнее попросила:
– Пожалуйста, помогите мне остановить его!
– Конечно, помогу. Немедленно отправляюсь на розыски Сесила. Но сделаю это один. Лондонские игорные дома не место для молодой леди. Случайно, не знаете, какой клуб он мог выбрать?
– Понятия не имею. Но сомневаюсь, что это «Уайтс» или «Брукс», или еще какой-то из респектабельных мужских клубов, поскольку туда не пускают зеленых юнцов без сопровождения старших.
– Верно, – согласился Райдер.
– Я даже не знаю, откуда начинать поиски, но надеюсь, что вы осведомлены лучше меня.
– Мне известна дюжина клубов, которые я обязательно навещу, а мои друзья расскажут еще о сотке других. Обещаю вам найти его.
– О, спасибо, сэр Алекс!
Райдер ободряюще улыбнулся:
– Не за что, миледи. А теперь ложитесь и попробуйте заснуть. На поиски может уйти немало времени.
– Да я глаз не сомкну! – страстно прошептала Клер.
– Но попытаться все-таки стоит. Не хотите же вы встревожить сестру?
– Нет, конечно… хорошо, я сделаю, как вы говорите…
Райдер подождал, пока Клер отойдет вглубь комнаты прежде чем вернуться домой и послать за экипажем. Пришлось на всякий случай захватить с собой оружие, после чего Алекс вместе с кучером и двумя лакеями отправился искать по Лондону достопочтенного Сесила Монтлоу.
Следующие два часа Райдер безрезультатно объезжал игорные дома и бордели. Тревога его росла с каждой минутой. Конечно, в Сесиле не живет тот мятежный дух, который одолевал Райдера в юности, но мальчишке не терпится отведать наслаждений, которые может предложить Лондон, и он, разумеется, не удовлетворится общепринятыми респектабельными развлечениями, которые так нравятся сестрам. Придется сделать все, чтобы выручить юного глупца.
