— Вы предлагаете мне ослушаться его? — Джулиана разозлилась и тут заметила, что некоторые гости наблюдают за ними.
Он наклонил голову, и белокурый локон упал ему на бровь.
— Тогда давайте найдем укромный уголок, где бы мы могли побеседовать.
Джулиана поняла, что Рамзи не отстанет, пока она не поговорит с ним. Но ей не хотелось, чтобы кто-то слышал их разговор.
— Идемте, там за колоннами есть ниша в стене.
Когда он предложил ей руку, она не отказалась, чтобы не привлекать к себе внимания. Но всю дорогу возмущалась.
Достигнув ниши, она высвободила руку и попыталась сдержать гнев.
— Я не хочу вас оскорблять, но вы поставили меня в неприятное положение.
— Только лишь потому, что Хоук запретил мне общаться с вами, — сказал он.
— Он мой опекун, и я должна его слушаться.
Конечно, ей не нравились ухаживания Рамзи, а это был вполне извинительный повод.
— Это должно быть вашим решением, — возразил Рамзи. — Он поступает как самодур.
Аргументы Рамзи звучали малоубедительно, как и тот, что она недавно привела, но она знала, что он скрывает мотивы своего ухаживания.
— Так или иначе, значения не имеет. Для меня очевидно, что между вами и Хоуком неприязненные отношения, а я выступаю в качестве разменной монеты.
Рамзи выглядел шокированным.
— Он убедил вас, что я распутный негодяй, но он сам…
— Лорд Рамзи, я не собираюсь спорить по этому поводу. Для меня важно лишь, что вы брат Джорджетты, а она моя ближайшая подруга. Ради нее и ради меня прекратите свои ухаживания. Иначе все плохо кончится.
— Вы просите меня забыть вас, но я не в силах этого сделать. — Он приложил руку к сердцу. — Мои чувства…
— Ни слова больше. — Чтобы остановить его, она подняла руку. — Я не давала вам повода. Мне жаль, но всему этому должен быть положен конец.
— Этого я и боялся. — Он поморщился. — Вы влюблены в него.
— Что? — Джулиану словно ударили.
— В тот вечер, на балу у Бересфордов, все заметили, как вы с Хоуком танцевали вальс. Он вел себя как влюбленный, но потом заявил, что вы практически его сестра. Я увидел, как вы побледнели, и подумал, что доставил вам неприятности. Но мне сказали, вы уже несколько лет влюблены в него.
Ее сердце бешено колотилось.
О Боже! Все об этом знали!
— Он мерзкий обманщик.
— Вы ничего не знаете, — прошептала Джулиана.
— Не имеет значения, что он вам сказал. — Он с жалостью посмотрел на Джулиану. — Мои намерения чисты. Не позволяйте ему разлучить нас.
— Всего доброго, м-милорд. — Она бросилась прочь, ненавидя себя за то, что голос ее дрогнул. Ей больше всего хотелось оказаться как можно дальше от Рамзи. Она замедлила шаги, когда несколько пожилых дам неодобрительно посмотрели на нее. Она пошла вдоль стен вокруг зала, где было поменьше народу, обмахивая веером горящее лицо.
Ей свело судорогой живот. Элизабет и Генриетта знали. Рамзи знал. Все знали. Она выставила себя полной дурой, поскольку не умела скрывать своих чувств.
Теснило грудь. Никогда в жизни она не была так оскорблена.
На полпути вокруг зала Джулиана столкнулась с Салли Шеферд и улыбнулась:
— Салли, век вас не видела.
— Вы слышали? — Круглое лицо Салли оживилось. — Сегодня будет сделано объявление.
— Какое объявление? — машинально спросила она.
— Никто точно не знает. Леди Дюрмон хранит молчание.
— Думаю, очень скоро мы узнаем. — Она уже готова была, извинившись, отойти, как появились взволнованные Эми и Джорджетта.
— Что-то происходит. — Голубые глаза Джорджетты сияли. — Салли, вы не знаете, о чем будет объявление?
— Нет, но все как на иголках.
Джулиана словно одеревенела. Как же трудно было разговаривать с гостями, делая вид, будто ничего особенного не произошло!
Пока Салли и Джорджетта пытались угадать, о чем именно будет объявление, к Джулиане подошла Эми.
— Ты сегодня сама на себя не похожа, — тихо произнесла она. Проницательность девушки позволяла ей догадываться о том, что творится в душе у других.
— Ничего. Скоро я опять стану самой собой.
— Если тебе нужно о чем-то узнать, только спроси, — предложила Эми.
Джулиана в ответ кивнула, но рана была еще слишком свежа. Ведь чуть больше недели назад ее охватила радость, когда она узнала, что Хоук согласился исполнять роль ее опекуна. Она была уверена, что в этом году, наконец, сбудутся ее мечты. В тот вечер у Бересфордов ей казалось, что хуже его отречения в ее жизни ничего не было. Она не знала, что стала предметом всеобщих насмешек.
К ним подошли лорд Бофор и мистер Осгуд. Салли спросила и их, но они тоже не знали, какого именно объявления все с нетерпением ждут.
— Послушайте, леди Джулиана, — обратился к ней Бофор, — где ваша привычная улыбка?
Очевидно, все эмоции были написаны у нее на лице. Она поклялась себе сделать все, чтобы выражение лица у нее снова стало спокойным.
— Просто задумалась. — До конца вечера нужно будет притворяться, что с ней все в порядке.
К ней подошла Джорджетта.
— Я знаю причину твоего плохого настроения, — понизив голос, сказала она. — Сюда идет Хоук. Он просто деспот.
Эми нахмурилась и приложила палец к губам. Джулиана оглянулась и увидела, что Хоук уже совсем близко. У нее перехватило горло. Как ей хватает сил смотреть на него после того, как она стала посмешищем?
— Лакей попросил прервать игру из-за какого-то объявления, — объяснил он, встав рядом с Джулианой.
— Мы все заинтригованы! — воскликнула Салли. — Вы не знаете, о чем оно?
— Только слухи, — пожал он плечами.
— Какие слухи? — У Салли загорелись глаза.
Оркестр сыграл короткую быструю мелодию, прервав их разговор. Затем перед оркестрантами появились лорд и леди Дюрмон. Лорд Дюрмон поднял руку, и наступила тишина.
— Как вы, видимо, уже знаете, мы с женой собираемся сегодня вечером сделать объявление. — У него был очень довольный вид. Леди Дюрмон жеманно улыбалась.
Затем лорд Дюрмон повернулся к дочери:
— Элизабет, не присоединитесь ли вы с лордом Эджмонтом к нам?
Сердце Джулианы взволнованно забилось, когда до нее дошел смысл его слов.
— О нет! — произнесла Джорджетта.
Эми закрыла рукой рот, на глазах у нее выступили слезы.
— Мы счастливы, — продолжал греметь голос лорда Дюрмонта, — объявить о помолвке нашей дочери леди Элизабет и лорда Эджмонта!
Его прервал шквал аплодисментов. Лорд Эджмонт смотрел в глаза Элизабет. Затем он взял ее руку в перчатке, поцеловал и что-то сказал. Джулиана поняла, что он признался невесте в любви.
