Спустя несколько минут Михаил продолжил свой рассказ.
— Я конечно не знаю, мне в ту поры не было ещё и года, но зато маменька часто упоминала о сестре, сетуя, что они так и не могли более свидеться. Тётушка Софья смогла понравится какому-то английскому герцогу и тот, не взирая на осуждение высшего света, женился на девушке, сделав её своей герцогиней. Она подарила мужу двоих детей и они ещё долго жили вместе, пока какое-то несчастье не оставило их детей сиротами.
Катя слушала эту историю, невольно вспомнив Николаса. Кажется их с Ариной мать тоже русская. А что если… «Нет, это глупо, — подумала Катенька, устыдившись пришедшим в голову мыслям, — ведь нет ни одной общей черты меж Николасом и Михаилом.» Они были столь же не похожи как закат и рассвет. Мишель был её рассветом и она из-за всех сил старалась найти в себе силы простить. «Может пусть пройдёт ещё немного времени» — подумала Катерина, чувствуя, как вновь теряет все остатки разума, желая послушаться сердца. Ей так не хватало сильных рук, которые могли подарить ей столько блаженства, а губы.. — встряхнув головой, Катя вновь принялась слушать мужа, уже не чувствуя былой боли, которая подобно игле колола сердце.
Казалось в тот день супруги открыли для себя что-то важное, а возможно просто смогли понять, как цены они друг для друга.
В один из морозных декабрьских деньков все семейство Акарчеевых ехало в храм. Вокруг стояла тишина, лишь изредка нарушаемая гомоном птиц. Солнечные лучи, играя в многочисленных снежинках, слепили глаза. Снега в эту пору уже намело столько, что сойди с накатанной коллеи и провалишься по колено.
Нынче предстояло венчание мадемуазель Закревской и князя Чертинского. Катя не могла скрыть своей радости, хотя давно поняла, что опасаться Аннет ей не стоит. Другое дело красивая вдова. «Господи, пусть её не будет там», — шептала она одними губами. Ни к чему сейчас ворошить тот хрупкий мир, который ныне установился меж ней и Михаилом.
Погружённая в свои думы, Катерина не обратила внимание на Мари. Та тихонько сидела в углу и лила слезы, чувствуя себя самой несчастной на земле. Как так сталось, что Андрей, которого она боготворила с самого детства, ныне поведёт под венец другую. Сколько раз в прекрасных девичьих снах она видела себя его женой! Той, на кого он с теплотой обратит свой взор, и когда она повзрослеет, попросит её руки. И вот рухнули её мечты! Шмыгнув носом, девочка все же смогла привлечь внимание невестки.
— Мари, вы в порядке? — спросила Катерина, поглубже кутаясь в меховое манто, чувствуя, как зуб на зуб падает от лютого холода.
— Вполне, — пролепетала девочка, утерев слезы ладошкой, — день такой студёный, а я кажется подхватила хворь.
— Так может велеть повернуть обратно? — с тревогой спросила мадам Акарчеева, — не хватало чтобы вы слегли от такого мороза.
— Не надобно, — промолвила Машенька, натягивая на маленькие ладошки шерстяные митенки, — я буду на венчание, а потом, если вас не затруднит, я бы хотела отправится домой.
— Хорошо, Мари, так и сделаем. Да, дорогой? — обратилась Катерина к Мишелю, не осознавая, как нынче прекрасна.
Щеки раскраснелись от мороза, а синие глаза неистово блестели, отчего графу захотелось сгрести жену в охапку и целовать до тех пор, пока она не скажет ему, что он прощён. Но Михаил понимал, что в этом деле нельзя торопится. Хрупкий мостик который остановился меж ними недавно, мог так же легко разрушиться, поэтому Акарчеев довольствовался малым. По крайней мере Катерина более не избегает его, а это уже кое-что.
— Конечно, Катюша, — наконец ответил он, тепло улыбнувшись, — мы не заставим Мари оставаться там долее того, что требуют приличия.
Экипаж остановился у храма и Михаил спрыгнув на землю, поспешил помочь своим дама. Опустив на землю сестру, он подал руку Катерине. Та несмело вложила ладонь в его руку и Михаил, воспользовавшись тем, что на дворе никого нет, на мгновение приблизил к себе жену, мимолётно коснувшись её губ поцелуем. Катя замерла на мгновение, понимая, как сильно скучала по нему. По этим твёрдым и в тоже время нежным губам, по сильным рукам что ныне прижимали её к своему телу. Забывшись на миг, она пылко ответила на поцелуй, но тут же вернула себе былое спокойствие. Только громкие толчки сердца выдавали её с головой, когда Акарчеев поспешно заглянул в её бездонные глаза, которые словно омут тянули его за собой, заставляя искать прощения. Решив не смущать Катю ещё больше, Михаил взял её под руку и повёл под своды храмы.
Церемония обряда прошла довольно скромно, таково было желание невесты. Анна делала вид, что не обращает внимание на тихое перешёптывание тех, кто собрался позади. Она уже не была столь грустна, как тогда, когда под гнётом обстоятельств была вынуждена принять предложение Чертинского. Сейчас она смотрела на все немного иными глазами. Маменька подробно рассказала девушке о том, что в браке не бывает любви. Счастлив тот, кому удастся сделать так, чтобы в семье было хотя бы уважение. Ведь в аристократической среде не принято выставлять свои чувства и идти на поводу у своих эмоций. Поэтому Аннушка смерилась и последние несколько месяцев лишь и делала то, что ожидали от неё другие. Сейчас давая священнику чёткие ответы, мадемуазель Закревская все же пустила непрошеную слезу, почувствовав себя загнанной в ловушку. Андрей поднял кружевную фату, загдянув в глаза своей наречённой, отметив её бледность. Он не хотел делать Аннет несчастной! И видит Бог, в тот день он лишь хотел огородить девушку от самой себя. Все вышло совсем не так, как он планировал и все же Андрей был намерен поступить так, как требовала дворянская честь. Ныне обратного пути нет. Надобно попытаться показать Анне, что их семейное счастье все же возможно.
Глава 25
1796
Катюша раскрыла изящный кружевной зонтик, дабы укрыться от яркого солнца, что ныне озаряло этот погожий осенний день. Элен шла рядом, а их маленькие дочки без устали двигались вперёд, под чутким глазом присматривающей за ними няней. Катя не могла скрыть гордости, глядя в след своим златовласым проказницам. За год малышки успели подрасти и стали ещё более походить на отца. Катерина не переставала радоваться тому, что девочки были копией Мишеля. Мишель— едва подумав о нем,
Катя чувствовала, как дрожь охватывает ее тело, истосковавшееся по крепким рукам, по нежным объятьям. Но все же за столько времени онв не смогла заставить себя сломать стену, которую сама же и выстроила между ними. Супруга видимо устраивало такое положение дел, вот только сама Катя не знала как ей дальше быть. Она запуталась, ее гордыня нашептывала ей свои правила, не давая возможности сделать последний шаг навстречу мужу.
Рядом с подругами тихонько шла Маша. За последние время девушка повзрослела и расцвела, но старалась казаться тенью, по возможности не привлекая к себе внимание. Графиня внимательно следила за золовкой, но никак не могла понять причину затворничества Марии.
С тех пор как прошло венчание Чертинских много воды утекло. Молодая княгиня умерла, подарив князю сына, наследника. Для Катерины не было секретом, какие чувства Машенька питает к Чертинскому. Вот только он после смерти Аннет в сторону женщин совершено не смотрит, а в Мари видит лишь ребёнка, младшую сестру своего лучшего друга.
На будущий сезон Катя уговорила мужа отвести их в Петербург. И Марию в свет пора вывести, да и с родными повидаться.
Вот только Мари не желала никуда ехать. Ныне выйдя с ней и девочками на прогулку, Катя надеялась, что ей удастся склонить ее к поездке. Но попытки оказались тщетны. Машенька шла чуть впереди, намеренно создав дистанцию, словно угадав намеренье Катюши.
Пользуясь этим моментом, Элен склонилась к самому уху Катерины и тихонько что-то прошептала.
Катерина отрицательно покачала головой в ответ. Подруга продолжила то, что начала уже очень давно.
