Мегги не подозревала, какой сильный удар нанесла Оскару. Он вдруг почувствовал, что в душе что-то перевернулось. Он не смог ей объяснить… Она его не поняла, не дослушала и вряд ли теперь выслушает… Надо было еще тогда, когда выздоровел, предложить ей руку и сердце, но он сам не был уверен в своих чувствах, да и теперь многое не решено… Надо что-то делать. Скорее ехать в Куинси…
За ужином Мегги, как и все остальные, сидела молча. Лишь Малком уточнил кое-какие расчеты. Синтия Феррингтон, словно догадываясь о чем-то, сверлила Оскара глазами, отчего он чувствовал себя весьма неуютно. От мыслей раскалывалась голова. Почему он раньше не думал о последствиях? Ему вспомнились взгляды Мегги во время прогулок. Да, конечно, она ждала от него чего-то, как это он раньше не догадался? Эта девушка, похоже, рассчитывала на него…
А он? Готов ли он? Оскару припомнились многочисленные уловки дам, которые хотели женить его на себе. Но с Мегги все было по-другому. Она, похоже, искренне любила его. Ему было жаль покидать девушку, но дела требовали возвращения. И потом – виды на нее у Алекса? С этим вообще ничего не понятно. Такая воспитанная и образованная девушка может стать украшением любого дома, даже более знатного, чем его…
Спустя некоторое время мать снова появилась в столовой и принялась помогать собирать посуду. Синтии искренне нравился этот благородный человек, но его нерешительность не делает ему чести. А может, за этим стоит еще что-то более существенное? – задавала она себе вопрос. Тем не менее, ей решимости занимать не приходилось, и она, уходя, обронила:
– Оскар, мое мнение, если оно вас интересует, таково: или возвращайтесь и женитесь на ней, или найдите себе шлюху, чтобы проводить с ней время, а Мегги… нас оставьте в покое! Таковы мои последние слава.
Мегги сидела, потупив голову, только и сумев произнести:
– Мама! Мама! Ну зачем так грубо? – На что услышала лаконичный ответ:
– Феррингтоны никогда не рассчитывали на других! Они всегда умели за себя постоять, моя девочка! От своего последнего решения я, как мать, не отказываюсь. – Сказала, как отрезала.
– Я подумаю над вашими словами, – обещал Оскар охрипшим голосом. Он думал, что это простая, убитая горем женщина ничего не замечает вокруг и находит утешение в работе. И вот какую жесткую позицию она заняла.
– С Мегги больше встреч не ищите, пока не примете определенного решения! – добавила она. – С нее довольно испытаний. Уезжайте завтра на рассвете.
– Но Мегги, возможно, хотела бы поговорить? – попытался он выпросить свидание.
– Никаких «возможно», – парировала она жестко и ушла с гордо поднятой головой.
Алекс тем временем, покинув осиротевшую семью, некоторое время не имел душевного спокойствия. Подчас он просто посылал проклятья на нее. Какая им уготована участь? Куда им теперь деваться? Этой семье трудно выпутаться из создавшегося положения без посторонней помощи. Пройдет совсем немного времени, и они сами будут искать поддержку у него. Вот почему не следует терять из виду братьев Феррингтонов. Адам или Харви – вот кто поможет ему повлиять на строптивую Мегги, думал он.
Они расстались недружелюбно, ну и что из этого? Его мало интересовали ее проклятия. Напротив, еще более он был заинтересован в том, чтобы урезонить молодую леди. Он не мог избавиться от воспоминания о смятении в ее дивных глазах там, на холме. Ее облик снова и снова будоражил воображение: стройная зрелая фигура, роскошная копна светло-рыжих волос, развевающихся на ветру, округлая грудь, прелестная нежная кожа. Он застонал при мысли, что целовал эту девушку и в какой-то миг ощутил ее ответную тягу к нему, как ему показалось… Он поторопился, спугнул неопытную девушку, не смог использовать должным образом ее душевный порыв. Но в ближайшем будущем он намерен получить все сполна. Воспоминания о сладких поцелуях заставили его сердце учащенно забиться, в горле пересохло. Кажется, ему на самом деле нужна эта женщина… Но, честно говоря, его мысли никогда не шли дальше постели, да и Мегги была желанна для него только в этом плане.
«Мне надо было поговорить с ее матерью. Подобные разговоры не редкость в Америке. Матери часто сами устраивают будущее своих дочерей. Но может ли он себе это позволить? – думал Алекс. – Может, я хотел бы, чтобы со временем Мегги жила в моем доме, принимала гостей, и… – тут его мысли стали спотыкаться, – вести хозяйство… А что? Эта очаровательная, грациозная и образованная девушка вполне могла бы стать хозяйкой дома, блистать в изысканном обществе… Я довольно состоятельный и влиятельный человек в данный момент. Но все это так шатко, и стоит только подняться скандалу, как очень многое может измениться. Но ведь я могу. Получалось же до теперешнего времени вести достойный образ жизни, кружить головы молодых особ, соблазнять юных леди? Мегги определенно не дает мне покоя».
Проходили дни, а никто не мог ему объяснить, куда делась Мегги с матерью. Алекс попросил слугу отыскать Оскара, который давно не попадался ему на глаза. Обнаружить последнего тоже не удавалось.
Вечером он был приглашен в семью Кейт и Джеффри Норман. Здесь, он доподлинно знал, будет присутствовать его покровительница Кристина Хаммильтон. И сейчас он, потерявший душевный покой, не испытывал от этого восторга. Ее теперешнее присутствие на континенте могло ему помешать осуществить задуманное. А его помыслы были очень просты – найти, обольстить и сделать своей любовницей Мегги. Именно сейчас, когда их семья в затруднительном положении, когда она находится без средств для достойного существования, у Мегги не будет выбора. И тогда она и ее достопочтенная мать примут его предложение!
В этот вечер в доме Норманов собрались все богатейшие семьи города Куинси. Мужчины выглядели великолепно в коричнево-кофейных брюках, сюртуках с фалдами. Высокие воротнички, разноцветные шейные платки и роскошные вышитые жилетки. У девушек на выданье под искусно скроенными платьями из муара с высокими талиями скрывалось тончайшее французское белье. Корсажи были украшены цветами, расшиты серебром. На плечах накинуты вышитые ткани. Головы дам украшали классические прически в греческом стиле. Любительницы экзотической слоновой кости и яркого шелка постарались подчеркнуть свои пристрастия одновременно с нарядностью платья, украсив их бросающимися в глаза украшениями. Леди постарше, с уже устоявшейся репутацией, не так явно демонстрировали свои пристрастия, предпочитая спокойные тона, кружевные рукава, дорогие, но не кричащие драгоценности. Все пришли, чтобы отдохнуть, повеселиться, подумать о замужестве дочери или женитьбе сына, посмотреть на уже образовавшиеся пары.
