Женщины Мейи придут туда для моральной поддержки и принесут с собой множество вкусной еды, чтобы накормить голодных добровольцев. Ее лучшие подруги, Мэдлин и Патриция, заверили Молли, что там будет весело и интересно. Чтобы принять участие в торжествах, Молли придется уговорить профессора закрыть магазин. Иначе ее черноволосого объездчика лошадей приберут к рукам. Патриция заявила, что все женщины городка судачат о красавце наезднике из Нью-Мексико. Мэдлин добавила, что одна разведенная дама, богатая и утонченная Мэри Бет Маккалистер, открыто называет Лу Тейлора мужчиной своей мечты. Ходят слухи, что Мэри Бет сказала своей горничной: если в ближайшее время Лу не обратит на нее внимания, она сама сделает шаг ему навстречу, даже если для этого придется темной ночью, в одиночку, приехать на ранчо Уилларда.
Молли была встревожена. Когда роскошная Мэри Бет Маккалистер шла по улице, стреляя глазками и покачивая бедрами, мужчины Мейи смотрели ей вслед. Сама Молли терпеть не могла эту задаваку с писклявым, как у девочки, голоском и жеманными улыбочками. Она была уверена, что Лу слишком умен и не поддастся чарам этой женщины. Однако Мэри Бет считалась лучшей танцовщицей во всей Мейе, и это беспокоило Молли больше всего.
Субботнее торжество должно было закончиться праздничными танцами. Лу уже предложил Молли быть его партнершей. Но здесь как раз и крылась главная беда. Молли не умела танцевать! Профессор обучил ее всему, кроме танцев.
Нахмурившись, Молли тяжело вздохнула, поставила локти па прилавок и положила подбородок на руки. В голове у нее проносились тревожные образы. Вот Лу кружит по залу, обнимая кокетливую Мэри Бет Маккалистер, а она, Молли, скромно подпирает стенку. Все вокруг смеются и тычут в нее пальцами.
– Что, сегодня утром плохо идет торговля, Фонтейн?
Молли подняла голову и громко охнула от облегчения.
– Мне нужно с вами поговорить.
Улыбаясь, профессор снял шляпу и подошел к ней.
– Поедем со мной. Я собираюсь на ранчо Уилларда взглянуть на гнедого жеребца, о котором мне говорил Эл-Джей.
– Вы думаете, это возможно? – Ее фиалковые глаза просияли.
– Я думаю, мистер Стэнфилд отпустит тебя на пару часов.
Молли нетерпеливо тряхнула головой.
– Я не это имею в виду, профессор. – Она уже потянулась к своей шляпке. – Мы можем случайно встретиться на ранчо с Лу, и…
– Лу как раз и объезжает этого гнедого жеребца. Мне хотелось бы посмотреть на его работу. – Голубые глаза Нейпира Диксона весело блеснули. – А тебе?
– Конечно!
Плоская бесконечная пустыня мерцала под жарким утренним солнцем, безжалостно шпарившим с безоблачного голубого неба. Молли и профессор ехали в экипаже, взрыхляя колесами песок и оставляя за собой тонкую завесу пыли.
– В субботу вечером я стану объектом для всеобщих насмешек, – пожаловалась Молли, одной рукой держась за сиденье, второй сжимая шляпку. – Профессор, я не умею танцевать!
Нейпир Диксон усмехнулся:
– Милочка, уж поверь мне, старику: молодым людям льстит, когда их возлюбленные просят научить их танцевать. Для них это самое приятное времяпрепровождение.
– Правда? А вы когда-нибудь учили юную барышню танцевать?
– Да. – Бледные глаза Нейпира Диксона потеплели от воспоминаний. – Это было такое огромное удовольствие.
– Вот как? Она была хорошенькой?
– Молли, я просто хотел заметить, что тебе не стоит беспокоиться. Если Лу умеет танцевать, в чем я не сомневаюсь, он с радостью научит тебя этому нехитрому искусству.
– Может быть. Но не покажется ли ему странным, что я не умею танцевать?
– Он уверен, что ты посещала академию для девушек, а там у тебя было мало возможностей встречаться с молодыми мужчинами. Лу ничего не заподозрит. Не надо беспокоиться понапрасну.
Но Молли все еще волновалась.
– Возможно, Лу увидит, как прекрасно танцует Мэри Бет Маккалистер, и захочет танцевать не со мной, а с ней.
Профессор Диксон обернулся и посмотрел ей прямо в глаза.
– Что ты знаешь про Мэри Бет Маккалистер?
Молли пожала плечами:
– Не слишком много. Патриция и Мэдлин говорят, чго она развлекает джентльменов в своем особняке, как какая-то… – Она замолчала, покраснев.
– Патриция и Мэдлин слишком много сплетничают. Может быть, миссис Маккалистер иногда и «развлекает джентльменов», но Лу Тейлор не из их числа.
– Откуда вы знаете?
– Ну, прежде всего он все вечера проводит с тобой.
Молли наконец улыбнулась, но вскоре снова нахмурилась.
– Но он может зайти к ней позже – после того, как расстанется со мной!
– Нет, – убежденно сказал профессор.
Нейпир Диксон с первых дней появления в Мейе Лу Тейлора вел за ним тайное наблюдение. Он очень заботился о Молли и не мог допустить, чтобы она общалась с подозрительными личностями. Ему важно было знать, что у Тейлор – всего лишь объездчик лошадей из Берналильо, который искренне интересуется милой девушкой, известной ему под именем Фонтейн Гейер.
Наконец-то Молли была удовлетворена. Однажды профессор сказал ей, что знает почти обо всех делах в Мейе. И она ему верила.
– Профессор, – задумчиво проговорила она, – я знаю, что все местные дамы зеленеют от зависти, видя меня с Лу Тейлором. Вы сочтете меня ужасной, если я признаюсь, что мне это приятно?
Он засмеялся и покачал седой головой:
– Я сочту тебя вполне нормальной, только слишком честной.
Молли опять нахмурилась:
– Честной? Мы оба знаем, что это не так. – Она наклонила голову. – Что подумал бы Лу, если бы…
– Он ничего не узнает. Прошлое похоронено. Ты стала другой девушкой.
Молли промолчала. Интересно, как бы повел себя Лу, узнай он всю правду? У нее защемило сердце. Отвлекшись, она пропустила мимо ушей то, что сказал Нейпир Диксон.
– Простите меня, профессор, я не… что вы сказали?
– Я сказал, милая, что в начале августа уеду в Калифорнию. Раза два в год я проверяю мои золотые прииски. Поедешь со мной?
– И надолго вы уезжаете?
– Недели на две… самое большее на три.
Она замялась. Профессор понимал, что она не хочет расставаться с Лу Тейлором.
– Я всегда мечтала побывать в Калифорнии, – сказала она с очаровательной улыбкой, – но мне кажется, мистер Стэнфилд не справится без меня в магазине, если я уеду на такой долгий срок.
– Ты права. Я как-то не подумал об этом. – Он усмехнулся и приподнял серебристую бровь.
Она весело засмеялась, прижалась щекой к его плечу и сказала:
– Мистер, это моя легенда, и я всегда буду ее придерживаться!
Профессор запрокинул голову и расхохотался. Так, смеясь, они въехали в высокие ворота ранчо Эл-Джея Уилларда.
