— Вам легко говорить, у вас же нет прыщиков. Мне пришлось согласиться на операцию. Врачи утверждают, со временем станет лучше. Надеюсь, они правы.
Лекс хмыкнул:
— Не стоит об этом говорить. Будет лучше, если перестанете обращать внимания на это… как вы их там называете. Они есть, так что примиритесь с ними. У нас с вами хорошо получается, вы не находите? Вы разговорили меня, я — вас. Прекрасно! Пойдемте, готов поспорить, что Тики приготовила отличные энчилады.
— Откуда вы знаете?
— Потому что именно это она готовит на ленч каждый день. Мне нравится.
— Мне тоже. Могу съесть целых четыре, — гордо заявила Ариэль.
— Не верю!
— Точно. И еще на гарнир — поджаренные бобы. А сколько сможете съесть вы?
— Шесть, и еще фахиту. Сюда.
Он снова держал ее за руку, и Ариэль снова было хорошо. Хотелось петь, но в голову не приходила подходящая мелодия. Она рассмеялась, и в смехе прозвучала искренняя радость.
Ленч прошел восхитительно и интересно — Лекс расспрашивал Ариэль о фильмах. У него оказалась превосходная память.
— Даже не верится, что вы посмотрели все и так много запомнили. Почему? Вы же не знали меня? — смутилась Ариэль.
— В том-то и дело. Я подумал, что смогу лучше узнать вас. По крайней мере, хотел понять, как вы собираетесь управлять компанией. Я работал с Азой много лет. Из простого эгоизма хочу, чтобы все продолжалось по-прежнему. Жаль, что вел себя не совсем корректно.
— В ваших действиях мне виделась угроза. Или я делаю все то, что хотите вы — а девушки сказали, что вы очень требовательны, — или компания теряет выгодного клиента. Я не могла допустить, чтобы вы меня запугали.
— Послушайте, бизнес есть бизнес. Уверен, время от времени мы будем расходиться во мнениях. Мне нужна ваша компания, а вашей компании нужен мой бизнес, определенно. Будем исходить из этого. А сейчас давайте обсудим еще один вопрос и после этого перестанем прогуливать занятия. Чет Эндрюс — не тот человек, с которым стоит связываться. Сегодня вы прекрасно вышли из ситуации, но он человек подлый. Здесь нет ни одной компании, занимающейся перевозками, которая воспользуется его услугами. «Эйбл боди» — его последний шанс. Когда я в последний раз разговаривал с Азой, тот тоже высказал свою озабоченность относительно Чета. В общем, мне показалось, что Аза боится его. Мэгги тоже напугана, она сказала об этом сама и хотела, чтобы я поговорил с Азой. Но не успел, отсутствовал в городе, когда Аза вдруг принял решение продать бизнес.
— Что он может сделать? Напугать? Заставить других плясать под свою дудку? Если что-то случится, им займется полиция. Насколько могу судить, мистер Эйбл честно вел дела. Я первой готова признать, что мало смыслю в делах, но я не глупа. Мой финансовый советник, Кен Ламантия, подробно изучил все аспекты «Эйбл боди тракинг» и все тщательно проверил.
— Случиться может многое. Частные водители не станут иметь с Четом никаких дел. Однако могут найтись и другие, примерно шестнадцать-семнадцать человек. Опустившиеся люди, живущие в трейлерах и принимающие душ на автостоянках. Ни семей, ни привязанностей. Чет разведен. Аза рассказывал, что его бывшая жена приезжала пару раз, чтобы выяснить, можно ли законно получить от него хотя бы какие-то деньги. Аза позвонил работникам соцобеспечения, и те стали высчитывать из зарплаты Чета некоторую сумму на содержание ребенка. Он столько раз был в тюрьме, что я уже счет потерял. За последние годы многое произошло. И полиция, и Аза, и я хорошо знаем, что Чет замешан в нечистых делишках, но твердых доказательств нет. Прогорела «Трандл тракинг». На «Мэтисон тракинг» так насели федералы, что Джек Мэтисон послал все к чертям и продал бизнес. Компании поменьше кое-как сводят концы с концами. Случаются нападения. Все, что надо Чету и его своре, — настроиться на нужную волну и слушать. Если он не сможет расплатиться за грузовик, то потеряет его. Речь идет о ста семидесяти тысячах. У Чета отличный трейлер, «Питербилт», среди грузовиков это как «Кадиллак». Некоторые машины идут по двести тысяч. Аза как-то сказал, что Чет заплатил за свой сто семьдесят. У него девиз: «Я имею все лучшее, потому что я лучший!» — и дружки рассуждают так же. Можете поверить. Вам действительно надо быть осторожной.
Ариэль поежилась:
— Говорят, Чет и ваших ребят баламутит? Но зачем? Что это дает?
— В том-то все и дело. Чет — просто гнусный негодяй. Ему нравится делать людям гадости. Ко мне он питает особую ненависть, не хочу вдаваться в детали. Заводит рабочих, подбивает выставлять разные требования, не выходить на работу. Фермеры ничего не могут поделать — им не с чем выходить на рынок. Тут появляется Чет, заставляет рабочих вернуться, а потом приезжает на своем «Питербилте» и за хорошие деньги соглашается перевезти груз. Шантаж, слишком явный, но когда ты прижат к стене, выбирать не приходится. Чет поступает так не только с владельцами ранчо, то же самое проделывает с небольшими грузовыми компаниями. Я, пожалуй, единственный, кого он еще не запугал. Все говорят, что я следующий в списке Чета, потому что, по его мнению, настроил Азу не доверять ему. Но это далеко не все.
— И вы советуете мне быть осторожной?
— За свои дела я отвечаю сам. У меня работают хорошие, преданные люди. Я повидал десятки таких, как Чет, и справлюсь с ним, когда придет время. Плюс к этому, я сам вожу 18-колесную машину и в случае чего смогу отвезти мои авокадо на рынок.
— Вы обеспокоены, это видно по вашему лицу, а я думаю, вы просто пугали меня. Наверное, не для моего блага, а ради тех, кто зарабатывает на жизнь, перевозя грузы.
— Не обеспокоен, но озабочен. Я знаю, как поведет себя Чет: обработает других водителей, а когда решит, что все утихло, тогда и нанесет удар. Как вам понравилось мороженое?
— Очень вкусное. Я неравнодушна к мороженому с кокосом, это мое любимое.
— Мое тоже. Подумать только!
— Я готова, — Ариэль встала. — Никогда не ем на ленч так много.
— Я тоже. Хотел произвести на вас впечатление.
— Почему?
— Потому что понял, что вы мне понравились. В свою очередь, хочу понравиться вам. Люблю быть прямым и откровенным.
— Спасибо за комплимент, — внезапно Ариэль почему-то смутилась и даже оробела. Ждет ли Сандерс, что она что-то скажет? Ариэль молчала.
— Я вас смутил? Если да, то не нарочно.
— Нет, нет, совсем нет, — никогда в жизни Ариэль не испытывала такого волнения. Пальцы машинально тронули щеку. Заметив это, сунула руки в карманы. — Я буду готова ехать, как только вы скажете. Если повезет, возможно, успеем привезти велосипеды к тому времени, когда дети вернутся из школы.
