Когда наконец она поймет, что мужчина ее мечты всего лишь плод ее воображения?
Стоя посреди пустого двора, Стивен пытался надеть фрак. Но без помощи камердинера это оказалось почти невозможно. Мужчина сунул руку в рукав и снова выругался.
Ну почему он так разозлился? И почему его так заботил тот факт, что он разочаровал Джозефину Хейл? Она вела себя нелепо, и ее просто необходимо было разочаровать.
Ну почему эта женщина не может понять, что, запятнав репутацию, она потеряет любовь семьи и никогда не сможет ее вернуть?
Стивен порой ненавидел себя за то, что ему приходилось гасить в ее глазах огонь восхищения. Но что, черт возьми, он станет делать, если с ней что-нибудь случится? Кто он такой, чтобы ее защищать? Ведь он еще никого не спас. Черт! Он не может спасти даже себя самого.
Джозефине лучше оставаться дома под неусыпным наблюдением родителей. Но даже родители не могли за ней уследить. На протяжении двух недель Джозефине удавалось каждый день ускользать из дома на всю ночь. Может быть, ему удастся заставить их стать более бдительными.
Улыбнувшись, Стивен взялся за ручку двери, которая вела в танцевальный зал.
Он сразу увидел Джозефину Хейл. Высокую, с копной огненно-рыжих волос, ее нельзя было не заметить. Стивен вздохнул. Она убьет его. Джозефина прервала беседу с кузинами и увидела Стивена лишь тогда, когда он уже почти пересек зал. «Не делайте этого! – безмолвно взывала она. – Не подходите ко мне».
Но Стивен продолжал идти, привлекая к себе внимание. Шепот перешел в громкое шипение, а веера в руках дам замелькали с быстротой крыльев колибри.
Джозефина повернулась спиной к Стивену и попыталась подхватить сестер под руки и увести. Девушки растерянно смотрели на Джозефину, а когда леди Мэдлин заметила Уэстмана и догадалась о его намерениях, Стивен услышал, как Джози произнесла:
– О нет!
Улыбнувшись, он отвесил поклон и протянул руку:
– Мисс Хейл, – громко произнес Стивен, – могу я пригласить вас на танец?
– Теперь вы понимаете, почему я его ненавижу? – в отчаянии произнесла Джозефина несколько часов спустя, сидя в карете Валентайна.
– Я думала, твоя мать упадет в обморок, – сказала Мэди, сидевшая по правую руку от Джози.
– А я решила, что она расплачется, – произнесла Эшли.
– К сожалению, вы ошибаетесь, – проговорила Джози. – Скорее всего, она замышляет убийство.
– Но ведь вы всего лишь танцевали, – сказал лорд Валентайн, сидевший на противоположном сиденье рядом с женой.
– Танцевала с лордом Уэстманом, – отозвалась Джози. – Вы знаете, что это значит? – Девушка сорвалась на крик, и лорд Валентайн вздрогнул.
– Вообще-то нет.
– Моя участь предрешена. Едва я переступлю порог дома, на меня обрушатся такие мучения, каких вы себе и представить не можете.
– Господи, Джози! Не слишком ли ты драматизируешь? – спросила Кэти. – И если тебе действительно грозит все то, о чем ты говоришь, почему ты поехала с нами? Вероятно, твоя мать уже послала людей на твои поиски.
– Возможно. И во всем этом виноват Уэстман. Проклятый негодяй!
Хейл и Даблдей танцевали! Нет повести печальнее на свете, чем повесть о Ромео и Джульетте…
Джози кипела от ярости, принимая приглашение Уэстмана. А что ей оставалось делать?
Танцуя с ним, Джози твердила себе, что он ей отвратителен. В то же время он разжег в ее душе пламя, и, даже охваченная ненавистью, Джози готова была сжать его в объятиях и поцеловать.
Что с ней происходит? Он обещал быть ее деловым партнером, а вместо этого бросил ее. Он знал, как важно для нее это сокровище, и все же сделал так, чтобы она не смогла поехать с ним. Он солгал ей, предал ее.
Прекрасно. Кэти права. Джози несколько драматизировала ситуацию. Она была уверена, что Стивен поступил так для ее же блага. Однако сдаваться не собиралась.
Что ей за дело до того, что Уэстман беспокоился о ее безопасности? Приятно, конечно, когда о тебе кто-то заботится, оберегает тебя, но Джози не увядшая фиалка.
Проблема состоит в том, что она все еще хочет Уэстмана. Поэтому надо держаться подальше от властолюбивых мужчин, потому что она почти не в силах противостоять их обаянию.
Карета Валентайна остановилась возле дома лорда Касли. Мэди и Эшли вышли. Мэди оглянулась на Джози.
– Ты идешь? Эшли останется у меня. Джози вздохнула.
– Нет. – Девушка взглянула на Кэти и Валентайна. – Вообще-то у меня были несколько иные планы.
Пожав плечами, Мэди отвернулась. Как только лакей закрыл дверцу, Джози схватила Кэти за руку.
– Однажды тебе понадобилась моя помощь, – начала она, – и я поклялась сделать все, что в моих силах. Если бы ты не вышла замуж за лорда Валентайна, я выполнила бы свое обещание.
Кэти сжала руку подруги:
– Я никогда в тебе не сомневалась, Джози. Ты всегда была готова помочь.
Джози кивнула. Ей претила мысль о том, что нужно попросить Кэти об одолжении. Она взглянула на Валентайна. Ему это не понравится.
– А теперь мне нужно попросить кое о чем тебя. Мне на время нужен твой экипаж.
– Куда вам нужно? – спросил Валентайн. – Я, конечно же, вас отвезу.
– Нет. – Джози покачала головой. – Я должна поехать одна. Прямо сейчас. Сию минуту.
– Юная леди, – начал Валентайн. – Вы и так уже попали в затруднительное положение, и я не думаю…
Проигнорировав его слова, Джози взглянула на Кэти. Девушки все еще держались за руки, и Кэти сжимала пальцы кузины. Джози не хотелось стать причиной ссоры Кэти с супругом, но иного выхода она не видела. Ей необходим экипаж.
– Когда ваша мать наконец найдет вас, то…
– Хватит, – тихо произнесла Кэти, не спуская глаз с Джози. – Дай ей экипаж.
Один из выдающихся ораторов Британии открыл рот и снова закрыл его, в изумлении взирая на супругу.
– Прошу прощения?
– Ты слышал, что я сказала. – Кэти повернулась к супругу. – Я не прошу у тебя многого, просто окажи мне эту услугу. Дай моей кузине экипаж.
– Но это не слишком удачная идея. Давайте рассуждать логически и по возможности вместе…
– Так ты выполнишь мою просьбу? – Джози поразили властные нотки в тоне подруги. – Мы понимаем, что это не слишком удачная идея. И что это нелогично. Это своего рода приключение. – Она подмигнула Джози и снова обратилась к мужу: – Ты дашь ей экипаж, или мне выйти и помочь Джози украсть чужой?
– Вы это серьезно?
Джози кивнула.
Неодобрительно покачав головой, Валентайн испустил глубокий вздох.
– Ну что ж, мой экипаж и кучер в вашем распоряжении.
– Благодарю вас! – Джози поцеловала Кэти и ее супруга в щеку и откинулась на сиденье: – А теперь не будете ли вы так любезны освободить экипаж? – спросила Джози с улыбкой.
Стивен просыпался медленно. Он старался дышать глубоко и размеренно, оставляя мышцы лица расслабленными. Он не совсем еще проснулся, когда услышал чьи-то шаги. Охваченный яростью, Стивен едва сдержался, чтобы не напасть на незваного гостя, прежде чем гот нападет на него.
Годы, проведенные в Индии среди пенджабских охотников, отточили инстинкты Стивена. Он притворился, будто крепко спит.
Он находился на постоялом дворе по дороге в Корнуолл. Спал часа три-четыре, не больше. Кто-то находился в его комнате и рылся в его вещах. Но с какой целью?
Карта.
Стивен сунул ее под подушку, но не мог пошевелиться и проверить, там ли она. Он не знал, как долго незваный гость обыскивает его комнату, но любой мог бы догадаться, что карта спрятана где-то рядом со Стивеном. И Стивен приготовился к нападению.
В качестве оружия он мог использовать подсвечник, стоявший рядом с кроватью, пистолет в мешке, который лежал в изножье кровати, нож, спрятанный в голенище сапога…
Вор подошел ближе. Настолько близко, что Стивен ощутил его запах. Однако от злоумышленника пахло не потом и конским навозом. От него исходил пьянящий аромат ванили и лаванды.
Джозефина.
Стивен мгновенно открыл глаза, и его взгляд упал на округлые ягодицы. Наклонившись, девушка рылась в его саквояже. Взревев от гнева и разочарования, Стивен наклонился, схватил девушку за талию и втащил на кровать.
Джозефина не закричала, но и не сдалась. Она стала вырываться, ударила Стивена локтем по горлу и царапнула ногтями по щеке. Стивен быстро увернулся, поэтому царапина оказалась неглубокой, но он так разозлился, что схватил Джози за руку и выкручивал ее до тех пор, пока она не вскрикнула от боли.
Она снова набросилась на Стивена, на этот раз обнажив зубы. Но тот резко откатился в сторону и молниеносным движением пригвоздил девушку к кровати.
– Какого черта вы тут делаете? – Стивен перехватил занесенную над ним руку Джози и прижал к матрасу вместе со второй рукой. Теперь он сидел на Джозефине обнаженный и не сводил с нее глаз.
– И вам доброго утра, милорд, – язвительно произнесла Джози. Ее лицо оставалось совершенно спокойным и не выражало никаких эмоций. Она могла сколь угодно притворяться, что ей безразлично положение, в котором она оказалась, но Стивен ощущал дрожь в ее теле и видел страх в устремленных на него зеленых глазах.
