Мери по-прежнему хлопотала вокруг госпожи, без устали восхваляя ее красоту. Николя, не привыкшая к подобным излияниям, вскоре зарделась от смущения. Отчаявшись, она отправила Мери за свежей водой, чтобы хоть немного побыть в одиночестве.
Горничная оставила дверь открытой, и тут Николя заметила в карауле двух воинов. Это ее страшно разозлило. Значит, она – все еще пленница. Николя подошла к двери, открыла ее пошире носком туфельки и поприветствовала охрану. Они уставились на нее во все глаза, явно ошеломленные. Не поняв, чем вызвано их изумление, Николя пожелала им хорошего дня.
– Достойная невеста для нашего господина, – вырвалось у одного из них.
– Это верно, – согласился другой.
Николя поблагодарила воинов за добрые чувства.
– Почему вы охраняете эту дверь?
– Барон Ройс приказал нам оставаться здесь, миледи, – ответил тот, что повыше.
– Для чего?
– Чтобы охранять вас, – отозвался воин. – Вы теперь наша госпожа, – добавил он, уважительно склоняясь перед ней.
– Значит ли это, что я могу пойти, куда мне хочется?
– Для нас будет большой честью сопровождать вас, куда бы вы ни направились, госпожа, – ответил он кивая.
Николя с облегчением вздохнула. Все-таки она не пленница.
– Будьте добры, проводите меня в покои мужа, – Попросила она. – Мне нужно поговорить с ним.
Воины удивленно переглянулись.
– Но вы уже в его покоях, миледи, – ответил тот, что пониже.
А где же тогда спал Ройс? Этот вопрос Николя не собиралась задавать, ибо ответ мог бы не понравиться ей. Она кивнула воинам и уже хотела было закрыть дверь, как в коридоре появился Лоренс. Он явно спешил.
– Вы готовы к ужину, леди Николя?
– Где мой муж? – ответила она вопросом на вопрос.
– Ожидает вас в большом зале, – ответил Лоренс. – Если вы позволите, я провожу вас к нему.
Этот человек даже не потрудился прийти за женой! Сердце как-то сжалось, но внешне Николя оставалась спокойной и никак не выказала своих чувств. В конце концов, он ей тоже безразличен. Хочет спать в чужой постели – ради Бога. Не хочет обращать на нее внимания – пожалуйста. Ей абсолютно все равно. Всю дорогу в большой зал Николя пыталась убедить себя в этом.
Зал оказался полон народу. Она сразу же заметила Ройса. Он был самым высоким, заметить его не составило труда. Он стоял к ней спиной в окружении друзей. Когда Николя в сопровождении Лоренса вошла в зал, все смолкли, устремив на них взгляды. Николя не понимала почему.
– На кого они уставились, Лоренс? – в замешательстве спросила она.
– На вас.
«Яснее не скажешь», – подумала Николя. Сердце у нее учащенно забилось.
– Я думала, они меня приняли, – прошептала она.
– Так оно и есть, миледи, – улыбнулся Лоренс. – Этот праздничный ужин в вашу и Ройса честь.
От этого объяснения легче не стало, Николя почувствовала ужасную неловкость. Всеобщее внимание всегда смущало ее. И то, что муж не замечает ее, тоже не радовало. Глядя на его спину, Николя ждала, когда он наконец подойдет к ней.
– Я провожу вас к Ройсу, – предложил Лоренс.
– Это Ройс должен подойти ко мне, – сказала она, покачав головой.
Один из рыцарей, беседующих с Ройсом, наконец. заметил ее. Он замолчал и слегка толкнул его.
Ройс медленно повернулся. Он увидел ее сразу. Она была самой красивой женщиной в зале. Привыкнет ли он когда-нибудь к этому? Каждый раз, когда он видел Николя, ее неземная красота поражала его в самое сердце. Ему понравилось, как она причесалась сегодня. Волосы ее сияли золотом и свободно спадали на плечи. Ему вдруг захотелось дотронуться до нее. Ройс сделал глубокий вдох, стараясь сохранить спокойствие. Он кивнул и высокомерным жестом позвал Николя и Лоренса.
Но она отказалась выполнить его распоряжение, покачав головой. Лоренс почувствовал неловкость. Ройс увидел, как его вассал наклонился и что-то прошептал Николя на ухо. Она опять покачала головой.
Какую еще игру она затеяла? Ройс с трудом верил своим глазам. Его жена отказывается слушаться? Это непостижимо! Он едва не рассмеялся, но вовремя сдержался и опять жестом позвал ее. Лицо его оставалось непроницаемым до того мгновения, когда она ответным жестом позвала его. Глаза у Ройса округлились от удивления, и, черт побери, теперь он покачал головой в ответ. Даже с расстояния, которое разделяло их, Николя увидела, как заиграли у него желваки. Он в бессильной ярости сжимал челюсти.
Его взгляд встревожил Николя, но сдаваться она не собиралась. По всем законам она его жена, и он должен подойти к ней.
Ройс выжидательно сложил руки на груди, продолжая смотреть на нее.
Все яснее ясного. Он не уступит. Оставалось одно: сейчас она покинет зал. Николя сказала себе, что не очень голодна. А потом Ройс наверняка бросится за ней, и там, в коридоре, без свидетелей, она выдаст ему сполна за то, что он неучтив с ней, и заодно объяснит ему его новые обязанности. Она скажет ему, что он прежде всего муж, а муж обязан сопровождать жену на любое важное мероприятие.
Николя приступила к осуществлению своего плана. Она поблагодарила Лоренса за то, что он проводил ее в зал, потом улыбнулась Ройсу. Сделать реверанс с перевязанными руками было невозможно, поэтому она просто склонила голову. Потом повернулась и направилась к двери.
– Николя!
Казалось, от его голоса задрожали балки под потолком. Николя замерла. Она не могла поверить, что он повысил голос на нее в присутствии стольких гостей. Она обернулась и в ужасе посмотрела на него. Опять взгляды всех присутствующих устремились на нее, и все из-за ее бесчувственного мужа.
Николя почувствовала, что щеки ее пылают от смущения. В глазах Ройса она прочитала, что он намерен добиться своего, а всеобщее внимание его не тревожит. Она представила, как он тащит ее за волосы к столу, и эта мрачная картина заставила ее изменить свое решение. Воистину он не остановится ни перед чем, чтобы добиться своего.
«Наверное, лучше все-таки уступить… один-единственный раз», – вздохнув, подумала она, приняла безмятежный вид и направилась к нему.
Николя не спускала глаз с Ройса. Пусть только осмелится усмехнуться! Николя поклялась Создателю, что никогда не простит ему этого. В футе от Ройса Николя остановилась.
– Ты что-то хотел?
Он кивнул, самодовольно глядя на Николя. Она подошла к нему почти вплотную и прошептала:
– Не думай, что всегда будет по-твоему.
– Будет.
Николя увидела искорки в глазах Ройса.
– Ты невозможный человек, – пробормотала она. Он улыбнулся. Николя не знала, как понимать эту улыбку. Она склонила голову. Он взял ее за подбородок, медленно наклонился и поцеловал в губы. Ройс едва коснулся ее губ, но даже такой краткий поцелуй привел ее в трепет.
