— Вам будет очень трудно и дальше оставаться при дворе, — тихо ответила ей Наташа.
— Это еще почему?
— Фрейлины императрицы должны отличаться не только благородным происхождением, прекрасным воспитанием и приятной внешностью, но и безупречным поведением.
— Странно слышать это от вас!
— Если бы вы, кроме того, что умеете слышать, еще бы умели и молчать, то тогда странностей в вашей жизни было бы гораздо меньше.
— Вы слишком самонадеянны, Натали.
— А вы слишком любопытны. Насколько я помню, вас сюда не звали.
— А мне не надо особого приглашения, чтобы явиться с услугой к моей будущей государыне. Для этого мне достаточно повеления государыни царствующей.
— Вас прислала Ее величество? — удивилась Наташа. — Однако хочу вас поздравить, вы очень бойко шагаете вверх по служебной лестнице.
— Что вы, мне просто улыбнулась удача.
Наташа почувствовала подвох в ее словах и хотела еще что-то спросить, но дверь в гостиную открылась и из опочивальни вышла принцесса Мария.
— Натали!.. Ах, здесь еще и вы, Катрин… Впрочем, мне все равно нужен совет, и, если их окажется больше, мне будет легче сделать свой выбор.
Обе фрейлины присели перед ней.
— Итак, что вы посоветуете подарить Александру Николаевичу на свадьбу, чтобы это было по-русски?
— Подарите что-нибудь из оружия, — тут же выпалила выскочка Нарышкина. — Его высочество великолепный стрелок.
— Я советую Вам заказать у ювелира золотую братину. Так называется круговая чаша с мудрым изречением на венце, — предложила Наташа.
— «И только смерть разлучит нас». Или что-нибудь в этом роде, — поддела ее Нарышкина.
— Зачем же так трагически? Можно написать, например, это — «Подлинная любовь подобна золотой чаше — ее не разбить. А если погнется, то и разумом исправить можно».
— Не слишком ли мудрено для такого простого дела, как свадьба? Я знаю, что Александр Николаевич не большой любитель глубокомысленных изречений. Он умрет от скуки.
— А мне позволено будет присоединиться к вашему разговору? — в комнату вошла Александра. — Или у вас от меня тайны?
— Что вы, — слегка смутилась Мария. — Фрейлины помогают мне определиться с подарком для Его высочества к свадьбе. Пока есть только предложения — ружье и, как это по-русски? — Бра-ти-на.
— Братина? Символ примирения? Это неплохо, думаю, наследнику очень понравится.
— Это была идея Натали, — Мария с благодарностью посмотрела на подругу.
— Мои комплименты, княжна, — императрица кинула в ее сторону быстрый и неласковый взгляд.
— Ну, еще бы! — прошипела Нарышкина. — Она слишком хорошо знает, что именно любит цесаревич. Или может быть — к а к любит?
— Ваше величество, — принцесса подошла к Александре, — могу я просить вас об одном одолжении.
— Разумеется, дитя мое!
— Умоляю вас, избавьте меня от общества фрейлины Нарышкиной.
— А вот этого-то я сделать и не могу. Не в силах.
— Что это значит, Ваше величество?
— Я должна объявить вам, сударыни, высочайшую волю. Его величество повелел удалить от должности главной фрейлины принцессы Марии княжну Репнину. На ее место назначена с сего дня фрейлина Екатерина Нарышкина.
— Но почему, за что?! — вскричала Мария, переглянувшись с не менее ее изумленной Наташей, в то время как Нарышкина, гордо подняв — голову, смотрела на всех свысока.
— Я не смею обсуждать приказы Его величества, но предполагаю, что Николай Павлович счел невозможным держать подле Вас женщину, запятнавшую свою честь незаконными отношениями с наследником престола и Вашим женихом. И должна признаться, мне трудно найти против этого решения достойные аргументы.
— Но это же неправда!.. — начала было горячо заступаться за Наташу принцесса, но натолкнулась на ее умоляющий взгляд и на полуслове прервала свою речь в защиту любимой фрейлины.
— Так что же вы хотели мне сказать? — переспросила принцессу государыня.
— Я?.. Я хотела сказать, что не верю. Ничему не верю.
— Это Ваше право, принцесса, — кивнула Александра. — А вам, Натали, я настоятельно рекомендую держаться подальше от покоев Марии. И от моего сына.
Между тем Николай вызвал полковника Заморенова, всегда успешно выполнявшего особые поручения императора.
— Георгий Васильевич, мне опять нужда в твоей услуге. Почерк наследника знаешь?
— Знаю, Ваше величество, — не выражая ни малейшего удивления этим вопросом, ответил понятливый Заморенов.
— Тогда бери перо и бумагу и садись к столу. Да не тушуйся, — махнул рукой Николай, видя, как Заморенов пытается пристроиться за конторкой секретаря. — Садись сюда, в мое кресло.
— Ваше величество?
— Да, ладно, полковник. Сейчас не до церемоний, садись и пиши.
— Что надо написать?
— Любовную записку к некой юной особе. Начни, как сочтешь нужным, дальше — приглашение в Гатчину. Что-нибудь вроде: полагаю, мадемуазель, вы помните о нашем уговоре? Жду вас с нетерпением в Гатчине. В конце добавь какую-нибудь глупую нежность.
— «Мой ангел, целую кончики ваших крыльев»?
— Вот-вот! Не забудь поставить инициалы Александра.
— Непременно, Ваше величество, — кивнул Заморенов и заскрипел пером по бумаге.
Пока полковник упражнялся в каллиграфии и подделке, Николай стоял у окна и смотрел на Дворцовую площадь, созерцание которой всегда вызывало мысли о величии государства и своего рода, величии, которое каждодневно подвергается испытанию суетой. Как и сейчас — из-за чего вся эта канитель? Из-за того, что глупая девчонка отказала ему, прикинувшись влюбленной в его сына? Нет, оборвал сам себя Николай. Вопрос в другом. Если какая-то молоденькая фрейлина запросто смогла уговорить Александра обмануть его, императора, по такой ничтожной мелочи, то сколь быстро наследник сдастся под давлением более серьезных проблем? Нет-нет, их следовало проучить — княжну, дабы впредь не вздумала еще раз опробовать силу своих чар на цесаревиче, и Александра, чтобы научился, наконец, думать головой, а не чем-то там еще.
— Готово, Ваше величество, — прервал его размышления Заморенов. — Будете читать?
— Я тебе доверяю. Спасибо за помощь, — Николай подумал и снял с мизинца небольшой перстень с сапфиром. Протянул его полковнику. — Вот, возьми, братец, за услуги.
— Ваше величество, я служу Отечеству и Вам из самых верноподданнических чувств…
— Самая верная верность та, что хорошо оплачена.
— Благодарю вас, Ваше величество, — Заморенов взял перстень и, поклонившись императору, вышел.
