Владимира удобно устроили в легком возке и укрыли медвежьим пологом. Малыш был рядом.
– Хотел бы отправиться с вами, да не могу – нужно будет ответ держать перед Бальтазаром этим, будь он неладен! Все запомнили, как я сказал? Никто об этой тропе не знает, доберетесь до Петербурга быстро! Ну, с богом!
И они отправились в путь. Пугачев долго стоял и смотрел им вслед, пока они не скрылись в лесу. К нему тихо подошла Устинья и остановилась, не смея потревожить. Пугачев медленно повернулся и посмотрел на нее. На него глянули нежные, любящие, преданные глаза, обдав таким жаром, что его замерзшее сердце стало оттаивать.
– Ну что, Устиньюшка, пойдем-ка домой.
Он поправил сползший у нее с плеч полушалок, и они медленно пошли к дому.
* * *
Владимир дремал под мерный скрип возка. Он был почти счастлив. С ним была Ольга, он знал, что она любит его, они ехали домой. После пережитых потрясений его силы начали постепенно восстанавливаться, радость подействовала на его организм лучше всяких лекарств, и Владимир надеялся, что вскоре он сможет подняться, и у него появится возможность самому защищать свою возлюбленную.
Им было нужно о многом поговорить. Он должен был передать ей последний привет от отца, князя Андрея, а также объяснить, как они оказались вместе в ту незабываемую, жаркую ночь.
Ольга не задавала ему вопросов, видимо, она ждала момента, когда Владимир окрепнет, и они смогут поговорить наедине, без присутствия посторонних людей. Конечно, Державин был им другом, но есть вещи, о которых можно говорить только вдвоем.
Мысли Владимира перешли на Пугачева. Какое благородное и бесстрашное сердце у этого человека! Ведь Пугачев прекрасно понимал, что месть разъяренного Бальтазара будет ужасной, но тем не менее остался, чтобы задержать темные силы, дать путникам больше времени на то, чтобы скрыться.
И как причудливо свела их вместе судьба!
Ольга рассказала Владимиру о том, как на нее было совершено покушение на балу, как ее пытались похитить, а Пугачев спас ее от враждебных рук и укрыл в своем лагере.
Владимир в свою очередь рассказал ей о том, как Пугачев нашел его на дороге, привез в свой лагерь и заботился о нем.
Выходило, что атаман спас жизнь им обоим и еще соединил вместе. Владимир знал, что в жизни ничего не происходит случайно, а такие удивительные совпадения – тем более. Что значит в их судьбе фигура Пугачева?
К Владимиру подъехала Ольга, она наклонилась над ним и расстегнула верхние пуговицы дорожного костюма – на ее белой точеной шее висел янтарный медальон. Она счастливо улыбнулась Владимиру и одними губами прошептала: «Люблю!»
* * *
Кутаясь в свой серый плащ, Владыка в одиночестве стоял у маленького дома, затерянного в самой чаще леса. Без точных указаний или без провожатых этот домик найти было невозможно. В этом месте было удивительно тихо, подозрительно тихо. Несмотря на то что еще было холодно, из трубы не шел дым, никто не вышел им навстречу.
Владыка вошел без стука, дверь отворилась легко, тихо заскрипев. Он оглядел скромную обстановку: узкое ложе, застланное шкурами медведей и лис, лавка, небольшой стол, немного посуды. Печь была холодной, в ней лежала кучка золы.
Владыка подошел к кровати и откинул меховое одеяло. Под ним лежало кроваво-красное бархатное платье.
«Этот человечек решил меня обмануть, – с холодной яростью подумал Владыка. – Ну что ж… Ты сам поможешь мне ее получить!»
Бальтазар вышел из дома. В отдалении стояли его слуги и несколько казаков-проводников.
Владыка посмотрел на них, затем выпростал из-под плаща свою тонкую бледную руку и протянул ее по направлению к дому. Вдруг от его руки протянулся огненный столб, дом загорелся, и в считанные минуты от него осталось только пепелище.
* * *
Пугачев ждал. Большую часть своих людей, населявших лагерь, он отправил по станицам и деревням, спрятал среди единомышленников. Сейчас он закончил свои дела и сидел один в доме, вспоминая свою прошлую жизнь.
Он вспоминал, как жил в донской станице, среди казаков, таких же, какими были его дед и отец, как он ловил рыбу с ребятишками, как рос, обучался военному искусству, которым каждый уважающий себя казак должен был владеть в совершенстве.
Потом ему вспомнилось, как он служил в армии и участвовал в войнах, как видел страдания бедного люда.
Сейчас он уже не совсем понимал, как ему пришла в голову безумная идея назвать себя спасшимся царем Петром III. Что его подвигло на это? Он не мог точно вспомнить.
И почему в своих удалых набегах, когда он со своим казацким войском бил регулярные войска, так часто он допускал кровопролитие простого народа, не принимавшего участия в боевых действиях? Зачем он и его сподвижники проливали столько невинной крови? Ведь он никогда не был жестоким человеком – что же с ним случилось?
В горницу тихо вошла Устинья и присела рядом с ним на лавку, прижавшись головой к его крепкому плечу. Она отказалась уезжать вместе со всеми, как ни уговаривал ее Пугачев.
– Ив радости, и в беде вместе будем, Емельянушка, – только и сказала ему на все уговоры Устинья. И он понял, понял не умом, а сердцем, что это – любовь.
Пугачев ждал.
Сумерки сгущались. В углу из ниоткуда бесшумно появилась тень и выпрямилась во весь рост. Пугачева и Устинью словно пронзило смертельным холодом.
– Ты решил, что смеешь играть со мной? – прошелестел ненавистный голос. Владыка приблизился к Пугачеву и продолжил: – Это я внушил тебе мысль о царстве на российском престоле, ты нужен мне, чтобы внести смуту и хаос в российское государство. А кровь невинных жертв нужна мне, чтобы жить, – словно отвечая на недавние мысли Пугачева, добавил он.
Владыка подошел еще ближе и повел рукой в сторону Устиньи, которая пыталась заслонить собой любимого, – казачка со стоном упала в обморок. Пугачев бросился к ней, но Владыка одним движением высохшей руки словно пригвоздил его к полу.
– Теперь ты снова поведешь свои войска, ты будешь лить невинную кровь во сто крат больше, чем раньше, я приказываю тебе! Повторяй за мной: «Повинуюсь, Владыка!»
У Пугачева волосы стали дыбом, он старался противостоять этой чудовищной силе.
– Ну! Повторяй! – И Владыка положил свою ледяную руку ему на грудь.
– Повинуюсь… – прохрипел Пугачев.
Когда Устинья очнулась, Пугачев сидел рядом, прислонившись к горячей печке. Он был белее мела, а когда она дотронулась до его щеки – она была холодной как лед. Устинья прижала голову Пугачева к своей груди и стала укачивать его, как ребенка.
До Петербурга Ольга, Владимир, Гавриил и Малыш добрались без приключений. Во дворце Заозерских их радостно встретили слуги. Пока уставших с дороги путников устраивали по комнатам и готовили ужин, дворецкий принес Ольге приглашение от императрицы – прибыть во дворец для беседы.
