библиотеке воцарилась тишина, Джоанна не знала с чего начать, в то время как Ноэль, совершенно точно решил, что знает истинную причину, появления миссис Уоллес в его доме. Понятно, раз уж она знает о его ранении, то вероятно знает и когда именно, он его получил, следовательно, считает себя виноватой.
— Послушайте, в этом…
— Мне нужна ваша помощь…
Одновременно, заговорили они и замолчали.
— Помощь? — спросил после, Ноэль.
— Вы что-то говорили? — Джоанна как могла, оттягивала момент.
— Это ерунда, о какой помощи идёт речь?
Джоанне стоило не малых усилий не отвести глаз, и не сбежать, прямо сейчас оставить удивлённого маркиза, и бежать не оглядываясь. «Я справлюсь», твердила она себе мысленно еще, как только переступила порог его особняка. «Назад пути нет», подумала Джоанна, вздохнула и на одном вдохе произнесла, — Я хочу, чтобы вы, помогли мне забеременеть. — Говорила она быстро, чтобы не было возможности передумать или запнуться.
— Что!? — Ноэль закашлялся, подавившись виски. — Что? — повторил он свой вопрос вновь, когда смог говорить.
— Я хочу, чтобы вы, помогли мне забеременеть. — Второй раз произнести эти слова было легче, поэтому девушка говорила медленно и с расстановкой.
— Вы спятили? — Ноэль залпом осушил стакан и пошёл к бару налить ещё. — Я понимаю, если бы я нёс чушь, после падения, но вы. — Ему казалось, что это сон или бред, «Может у меня лихорадка?» подумал он и коснулся лба, на всякий случай ещё раз глянул туда, где сидела Джоанна, «Она на месте, это не бред» Ноэль быстро налил и отпил ещё виски. — Послушайте, — он вернулся на место, — Я не уверен, правильно ли расслышал вашу просьбу, возможно, это связано, с длительной лихорадкой…
— Благодаря вам, — перебила его Джоанна, — мне пришлось стать женой Эндрю Уоллеса, но я отказываюсь влачить одинокое существование. И раз уж вы помешали мне исправить свою жизнь тогда, то может, поможете хоть теперь, изменить её к лучшему? — Джоанна говорила на удивление спокойно, возможно вино сыграло свою роль или это отчаяние помогло, но в один момент она перестала дрожать, а была совершенно уверена в своём желании. — Поэтому, возможно вы были правы, и в том есть наша с вами судьба. — Она глядела прямо ему в глаза, давая понять о серьёзности своих слов. Затем поднялась, Ноэль так и остался сидеть на месте со стаканом в руке. — Вы подумайте, над моим предложением и сообщите о своём решении. Только не забудьте, что как минимум одно обещание вы не исполнили и обманули моё ожидание. Может пора исправить ошибки? Всего доброго, — договорила Джоанна и вышла…
— О Господи, что я натворила, — примерно часа через два, Джоанну охватила паника, она была не просто в отчаянии, а ещё и в ужасе от себя самой. Раз, за разом прокручивая в памяти весь разговор, девушка испытала такой стыд, что казалось её щёки, так и останутся на всю жизнь алыми. А ещё через час нещадных угрызений совести, она решила написать маркизу письмо, в котором опровергнет свою бесстыдную просьбу. Вот только стоило ей в руки взять перо, как в дверь постучали. Мэгги принесла письмо, которое было подписано «Для мисс Миллиган».
Поблагодарив, служанку Джоанна дождалась пока та ушла и только тогда, взяла в руки конверт.
«Завтра, на рассвете мой экипаж будет ждать вас за воротами. Я знаю, что Уоллес на охоте у Ризмонда. Поэтому соберите вещи на несколько дней, прислуге можете сказать, что погостите у тёти.
И кстати, я надеюсь, что вы не струсили и не передумали, иначе я сам к вам приду.
Н. Р.»
На рассвете, как и обещал маркиз, за воротами, Джоанну ждал экипаж, который должен был доставить её… Куда именно она и сама не знала, могла лишь предположить, что к нему. О истиной причине её отъезда естественно не знал никто, кроме Мэгги, для всех, она отравилась к тёте на пару дней, погостить.
Кто бы мог подумать, что Джоанна Миллиган, Уоллес когда-нибудь решится провести несколько дней, с мужчиной, который не только не является её супругом, но и носит в себе всё олицетворение несчастья в судьбе девушки.
Для самой Джоанны всё происходящее было словно во сне, будто и не с ней вовсе. Даже тогда, когда она села в карету и та тронулась, не было ощущения что это правда, а тот факт, что именно она стала инициатором, всего происходящего, придавал всему, еще больший бредовый «контекст».
После восьми часовой езды, когда пейзаж за окном сменился с бесконечных деревьев, на маленькие домики, Джоанна догадалась, они практически добрались до места назначения. Страх и волнение усилились, как минимум вдвое, особенно когда карета остановилась, а ещё через мгновение открылась дверца, и перед ней предстал он, обидчик и в тоже время надежда её мечтаний, в одном лице, маркиз Ровендейл. Девушка была близка не только к бегству, но и к истерике.
— Как доехали? — помогая Джоанне спуститься, вежливо поинтересовался Ноэль, словно она лишь гостья и нет никакого скрытого смысла их встречи. — Не слишком ли трясло в дороге?
— Немного, — ответила девушка и обернулась, на шум отъезжающей кареты.
— Не беспокойтесь, Фредди вернётся сюда через три дня. Я посчитал, что вы будете чувствовать себя уверенней, если кроме нас, здесь никого не будет. — Джоанна почувствовала, как румянец стыда окрасил щёки. — Надеюсь, вы умеете готовить? — спросил он и открыл дверь, пропуская девушку вперёд. Джоанна остановилась, — Не волнуйтесь, это шутка, я всё предусмотрел, вам не о чем беспокоиться. — Ноэль улыбнулся и жестом пригласил девушку пройти.
Запах плесени неприятно ударил в нос, а ещё там было сыро и даже немного прохладно. Джоанна огляделась по сторонам, мебели немного, пару кресел у очага и небольшой столик, на полу лежала шкура какого-то зверя, скорее всего, это был медведь. Она прошла вперёд, сняла шляпку и перчатки оглянулась в поисках, куда их повесить, а встретилась взглядом с Ноэлем, и вновь румянец появился на щеках.
— Пойдёмте, я покажу вам комнату, чтобы вы могли устроиться пока, я принесу ещё дров про запас, здесь немного сыро, дом пустовал, какое-то время.
Ноэль взял вещи и пошёл вперёд, ещё раз оглядев комнату, Джоанна последовала за ним.
— Здесь, всё прибрано и тепло, а также чистое бельё, вы можете не волноваться, — проговорил он, как только вошла Джоанна. — Чуть позже придёт жительница соседней деревни, она принесёт наш ужин и возможно завтрак. Она живёт не очень близко, поэтому еду доставлять будет раз в день, но на весь. Так что, вы
