Беседа то и дело касалась ситуации, в которой много дет назад оказались Дэвид и Шарлотта. Ей это очень не нравилось.
И все же она не могла проигнорировать признание лорда Керквуда.
— Раз уж мы об этом заговорили, не могу не спросить: а как семья Сары отнеслась к ее последней воле?
— Ее родные ничего не знают, и я постараюсь сохранить пожелание моей жены в тайне как можно дольше. Думаю, ее брата очень огорчит тот факт, что она предпочла завещать деньги школе, а не родственникам. Они с Ричардом были очень близки, но Сара оставила ему очень немного. Надеюсь, я могу рассчитывать на ваше молчание?
— Без сомнения, — ответила Шарлотта. Дэвид откашлялся.
— А теперь что касается здания… Я понимаю, что ваше положение сейчас очень шатко. Сэмюель Притчард намерен продать Рокхерст человеку, организующему скачки.
— Вы знакомы с мистером Притчардом?
— Встречались в обществе раз или два.
Шарлотта подалась вперед.
— А вы не знаете, продажа Рокхерста — дело решенное? Постройка ипподрома по соседству со шкодой погубит ее.
— Могу представить, какие трудности вас ожидают, — произнес Дэвид. — Но ведь вы можете продать здание и построить школу в другом месте. Это решило бы все проблемы, не так ли?
— О Господи! Конечно, нет. Мне очень нравится именно этот район, да к тому же здание и земля мне не принадлежат.
Слова Шарлотты, кажется, ничуть не удивили лорда Керквуда.
— А кто же ими владеет?
Шарлотта опустила глаза и посмотрела на руки. Что подумает о ней Дэвид, услышав странное признание?
— Честно говоря, я не знаю настоящего имени хозяина. Когда он предоставил мне в пользование здание, мы сошлись на том, что я не стану пытаться раскрыть его инкогнито. Он… э… использует вымышленное имя. А общаемся мы через поверенного — мистера Джозефа Бейнса.
— Адвокат Норкорта?
— Да, верно. — Энтони Далтон, лорд Норкорт, близкий друг Дэвида, был женат на Мэделин, бывшей учительнице из школы Шарлотты. — Мы с Энтони от души посмеялись, когда я узнала, что они с кузеном Майклом пользуются услугами одного и того же поверенного. Вы знакомы с мистером Бейнсом?
— Шапочно. — Дэвид прищурился. — Кузен Майкл. Сара как-то упоминала о нем. Так, значит, он и есть ваш таинственный покровитель?
— Да, хотя в последнее время от него совсем нет вестей.
— Жаль, — бросил Дэвид. — А теперь что касается мистера Притчарда…
Но Шарлотта уже ничего не слышала, ошеломленная пришедшей в голову мыслью. А что, если Дэвид и есть кузен Майкл? Тогда неожиданное проявление «благотворительности» со стороны Сары вполне объяснимо.
Нет, невозможно. Ее «кузен» впервые обратился к Шарлотте посредством мистера Бейнса лишь через четыре года после ее ссоры с Дэвидом и бегства с Джимми Харрисом. Тогда таинственный покровитель сообщил, что покойный супруг Шарлотты упоминал о ее желании открыть школу для молодых леди, и теперь он намерен помочь ей в осуществлении многолетней мечты.
Воспоминания Дэвида о публичном унижении наверняка были все еще свежи. Он, скорее всего, испытывал к Шарлотте неприязнь и ни за что не захотел бы помочь ей основать школу.
Кроме того, Шарлотта видела имя поверенного на документах, принесенных Дэвидом, и это был вовсе не мистер Бейнс.
— Шарлотта? — отвлек ее от воспоминаний лорд Керквуд. — Что вы об этом думаете?
Шарлотта озадаченно заморгала, а потом вздохнула.
— Боюсь, я вновь вынуждена просить у вас прощения. Я была так погружена в раздумья о неожиданном пожертвовании, что не услышала вас, милорд.
— Милорд? — Глаза Дэвида потемнели. — Мы знаем друг друга достаточно, чтобы обойтись без церемоний. Раньше вы называли меня Дэвидом.
— До того как я сломала вам жизнь. — Шарлотта мысленно обругала себя за несдержанность.
— Это было очень давно. Теперь мы совершенно другие люди, — пробормотал Дэвид, очевидно, не желая развивать эту тему, а потом натянуто улыбнулся. — Но теперь, благодаря необычному пожеланию моей жены, нам выпала возможность научиться вновь ладить друг с другом. В последующие несколько месяцев нам придется практически не расставаться.
У Шарлотты перехватило дыхание.
— Прошу прощения?
— Вы действительно не слышали, что я говорил, — с досадой произнес Дэвид. — Буду краток, чтобы вы смогли сосредоточиться. Сара пожелала, чтобы я лично наблюдал за строительством школы. Видите, Шарлотта, у нас впереди много времени, чтобы познакомиться заново.
Дэвид уже не раз пожалел о том, что затеял весь этот маскарад с кузеном Майклом. Его сердце колотилось так громко, что ему казалось, будто Шарлотта все поймет. Ему стойло немалых усилий сдержаться и не открыть правду.
Только это невозможно. Спасти школу можно лишь одним способом: войти в жизнь Шарлотты под собственным именем, не раскрывая своего второго «я».
И все же по тому, как расширились ее красивые голубые глаза и как сошел со щек нежный персиковый румянец, Дэвид понял, что известие ошеломило Шарлотту. Правильно ли он поступил, сообщив о несуществующем завещании Сары? Или обрек все свое предприятие на провал?
Трудно сказать. Шарлотта всегда обладала удивительной способностью выводить его из равновесия. Даже когда они были детьми, она вытворяла такое, о чем и помыслить невозможно, — лазала по деревьям в цветастом фартучке и скакала на своем пони без седла. Несмотря на столько лет знакомства, Дэвид по-прежнему не знал, чего от нее ждать.
Да, это будет чертовски трудно. Даже труднее шести месяцев траура, шести месяцев молчания, когда Дэвид не знал, что с Шарлоттой и ее школой. Если бы ему пришлось мучиться целый год, чтобы увидеть ее, он вынес бы это, но решение мистера Притчарда заставило Дэвида действовать. И все равно он ждал еще некоторое время до того момента, когда общество уже не сочтет его отношения с привлекательной вдовой скандальными.
Теперь Дэвиду приходилось делать вид, что он ничего не знает о трудностях, с которыми столкнулась в последнее время Шарлотта, и не представляет, насколько сильно она беспокоится о собственном будущем. Что понятия не имеет о том, что самоубийство его жены лишь добавило Шарлотте проблем, породив новую волну сплетен о ее школе.
Именно поэтому он не мог открыть ей, что является кузеном Майклом. Если Шарлотта сочла совершенно нелогичным поступок Сары, оставившей деньги школе, то что подумает о нем? Она непременно захочет знать, почему он решил помогать той, кого должен был ненавидеть. И тогда Дэвиду придется открыть правду — рассказать, что он придумал этот дьявольский план, чтобы отомстить ей.
