— Ты только не обижайся, Оливер, но мне кажется, ты был для меня всего лишь удобным способом взбунтоваться против судьбы. Я так и не приняла окончательного решения относительно Хэллоуширского аббатства. Ночь, проведенная с тобой, ничего не изменила.
Она изменила решительно все!
— Дай мне время, — попросил ее Оливер.
У Сесили остановилось сердце. Что он хочет этим сказать?
— Время? Для чего?
— Чтобы убедить тебя в том, что твое место совсем не в монастыре. Между нами что-то есть. Что-то очень серьезное. Как иначе объяснить, что мы оба, такие разные на первый взгляд, испытываем друг к другу такое сильное влечение? Я видел, какой женщиной ты можешь быть, хочешь быть. Просто нужно, чтобы тебе кто-то в этом помог.
Сесили грустно усмехнулась.
Но лицо Оливера сохраняло серьезность.
— Возможно, одной ночи со мной было недостаточно, чтобы переубедить тебя, но со мной действительно что-то случилось. Я уже совсем не тот, что прежде, и мне даже жаль, что я так изменился. Но дороги назад нет. Я хочу быть с тобой.
— Это какое-то безумие! — беззвучно рассмеялась Сесили. — Оливер, что скажут люди?
— Мне плевать, что они скажут, — выпалил он.
— Это потому, что для тебя важна не я, а победа надо мной, — возразила она, не в силах поверить в искренность его слов. — То ночное происшествие было всего лишь случайностью, а теперь ты хочешь, чтобы оно повторилось уже по твоему желанию и сценарию. Вот и все! Как только новизна Святой Сесили пропадет, ты бросишь меня, как всегда делал это с другими женщинами.
Оливер слегка поморщился и энергично покачал головой:
— Нет, я так не думаю. Позволь мне хотя бы стать твоим другом. Возможно, к тому времени, когда я буду в состоянии покинуть Фолстоу, ты изменишь свое отношение ко мне.
— Это невозможно, Оливер, и ты сам знаешь почему, — сказала Сесили, и ее слова даже ей самой показались слишком строгими, даже суровыми.
— Не знаю, — пожал он плечами. — Просвети меня.
— Джоан, — коротко выдохнула она.
— Какая еще Джоан? — изумился он.
— Джоан Барлег, — отчетливо произнесла она. — Женщина, на которой ты собираешься жениться.
— Я вовсе не собираюсь жениться на Джоан Барлег! С чего ты это взяла?
— Сама Джоан Барлег сказала мне об этом, — поджала губы Сесили.
— Но я не делал ей предложения! И даже наоборот, в последнюю нашу встречу я сказал ей, что не женюсь на ней! Я разорвал с ней отношения еще до того, как вспомнил, что именно произошло между мной и тобой в ту ночь в развалинах крепости.
Сесили в изумлении уставилась на Оливера. Значит, он не собирается жениться на Джоан?
— Но почему? — вырвалось у нее.
— Почему? — переспросил он и сконфуженно отвел взгляд в сторону. — Потому что это не входит в мои планы.
— Понятно, — пробормотала она, опуская глаза.
— Постой, я не то хотел сказать, — поспешно проговорил Оливер. — Я имел в виду…
— Не надо ничего объяснять, — перебила его Сесили. — Если женитьба не входит в твои планы, это твое дело. Видишь, мы с тобой все-таки очень разные…
— Сесили…
— И даже если ты говоришь, что не собираешься жениться, Джоан Барлег почему-то совершенно уверена, что…
— Сесили!
— Что? — сердито спросила она, не глядя на него.
— Сесили… — тихо и чуть хрипло произнес он.
В комнате наступила тишина. Не выдержав напряжения, Сесили неохотно подняла голову и посмотрела в глаза Оливера.
— Поцелуй меня, — прошептал он.
Ей так хотелось, чтобы все сказанное Оливером было правдой. И то, что они могут быть совершенно новыми людьми, и то, что они могут заново начать отношения с чистого листа. Он смотрел на нее так призывно пронзительно, что у нее останавливалось сердце и перехватывало дыхание. Это было сладостное мучение, лишавшее ее самообладания, воли и трезвого рассудка.
— Пожалуйста, — прошептал он. — Если ты меня не поцелуешь, я умру.
Эти слова стали для нее последней каплей. Словно зачарованная, она медленно наклонилась к нему. Сближение губ показалось ему вечностью. Сесили медленно вдыхала запах мужчины, к которому примешивался тонкий аромат хорошего мыла… Он поднял голову навстречу ей, их полуоткрытые губы едва соприкоснулись, и Сесили тут же отодвинулась назад.
— Еще, — прошептал он, — прошу тебя…
Она снова наклонилась к нему, и на этот раз их поцелуй получился долгим и страстным. Когда Сесили попыталась отодвинуться, Оливер приподнялся вслед за ней, не отпуская ее, продолжал со всем пылом страсти впиваться в ее уста, и Сесили сдалась…
Резкий стук в дверь заставил ее вздрогнуть от испуга. Она мгновенно отпрянула от Оливера.
— Кто это? Какого черта… — прорычал он, бросая гневный взгляд на дверь.
— Оливер, — раздался за дверью веселый женский голос. — Почему у тебя дверь закрыта?
— О Боже! О Боже! — испуганно зашептала Сесили, путаясь ногами в складках длинного платья, которое мешало ей быстро соскочить с постели. — Что мне делать?
Оливер тихо выругался с досады. Черт принес эту Джоан!
— Успокойся, Сесили, прошу тебя, иначе ты сделаешь только хуже. Джоан не видит и не слышит нас. Твоя честь в безопасности.
Не в силах выпутаться из складок платья, Сесили наконец упала с кровати с тихим испуганным возгласом. Все! Теперь Джоан услышала ее.
— Оливер, — раздалось за дверью. — Что с тобой? Кто это там с тобой в комнате?
Сесили быстро поднялась с пола. Ее бледное лицо было покрыто красными пятнами волнения.
— Нельзя, чтобы она увидела меня в таком виде, — в отчаянии прошептала она. — Может, мне спрятаться в шкаф?
— О чем ты? — озадаченно спросил Оливер.
— Нет, в шкаф нельзя… Тогда под кровать?
— Сесили! — удивленно расхохотался Оливер. — Ты же моя сиделка! Ты выхаживаешь меня! Твое присутствие в моей комнате более чем оправданно!
— Ну, я бы этого не сказала, если припомнить, чем мы с тобой тут занимались, — сердито прошептала она.
— Но ведь Джоан этого не знает, если только ты сама не скажешь ей об этом.
Сесили бросила на него взгляд, в котором читалось сожаление, смешанное с отвращением.
— Ты именно такой, каким я тебя всегда считала, лорд Никогда-Не-Женюсь! — сердито прошептала она. — А я просто идиотка, причем полная!
— И что все это значит?
— Я не буду очередной жертвой в твоем списке трофеев и не стану участвовать в твоих отношениях с Джоан Барлег, которой ты хочешь разбить сердце. И с этой минуты я больше не несу ответственности за твое здоровье! — Она гневно выпрямилась, расправила плечи и вскинула подбородок. — Надеюсь… надеюсь, твоя рука… отвалится!
