Они неторопливо шли по пустынным улицам, освещённым кроме фонарей ещё и почти полной, желтоватой луной, со стороны площади доносились приглушённые звуки музыки, которые постепенно удалялись. Молчание между ними – что удивительно – не заставляло судорожно искать темы для разговора, и у Кристины даже не возникло желания доставать Уэйкерса вопросами, совсем недавно крутившимися в голове. Неожиданно наследница Рейнбек поняла, что они направляются к окраине города.
- Куда мы идём? – спросила она с любопытством.
- Увидишь, - последовал краткий ответ.
Крис тихонько хмыкнула, но настаивать не стала. Лично она никуда не торопилась, а рядом с капитаном, как ни странно, чувствовала себя в безопасности. Дома закончились, и они вышли к опушке небольшого леса, тянувшегося до самого побережья. Ещё минут двадцать пути – и перед Кристиной раскинулось море, хорошо видное с небольшого скалистого мыса, на котором они остановились.
- Смотри, как красиво, - шепнул Стивен, обнял её со спины и прижал к себе.
При этом его подбородок удобно устроился на макушке спутницы. Кристина послушно перевела взгляд вперёд, и у неё вырвался восхищённый вздох. Ветра почти не было, поверхность воды переливалась и таинственно мерцала в свете полной луны, словно шёлк тёмно-синего, почти чёрного цвета, украшенный жемчугом. Терпко пахло солью, йодом, свежестью, и прохладой, воздух, казалось, тихонько звенел от осенней кристальной чистоты.
- Это свобода, Крис, - тихо продолжил Уэйкерс, его руки обняли крепче, - когда есть только ты, море, и корабль. И ты сам волен выбирать, куда двигаться, или отдаться на волю ветра и волн, положившись на удачу. Это невозможно описать словами, это надо почувствовать и понять…
Она поняла. Потому что до сих пор бережно хранила в памяти ту неделю, когда они плыли на Иньясу. Мир вокруг замер, и казалось, кроме них вокруг больше никого нет. И, пожалуй, впервые с момента их знакомства Кристина почувствовала, что напряжённость между ними пропала. Сейчас не надо никому ничего доказывать, или отстаивать свои права. Не требовалось быть сильной, умной, не по годам серьёзной. Вдохнув полной грудью, графиня прикрыла глаза и прислонилась затылком к плечу Стивена. На секунду закралась шальная мысль, а не бросить ли всё к чертям и не напроситься ли с ним, но… зачем ему на шхуне женщина? Да ещё толком не умеющая делать что-то полезное? Дразнить команду? И большой вопрос, согласится ли капитан взять Кристину, да и вообще, он ничего подобного не предлагал. «Но помечтать ведь можно?.. – вкрадчиво поинтересовался внутренний голос. – Ты девушка, тебе уже девятнадцать, пора бы о мужчинах хоть иногда думать, а не только о клиентах и каратах…»
Сколько прошло времени, Крис не знала, и только когда холод забрался под плащ, заставив поёжиться, Стивен отпустил, снова взял за руку, и повёл обратно в город. Леди Рейнбек смутно чувствовала, между ними что-то неуловимо изменилось, но что, пока не могла понять. Накинув капюшон и сжав пальцами полы плаща, она шла за Уэйкерсом по пустым улицам, в голове мыслей почти не было, только странное, волшебное ощущение от прогулки. Казалось бы, просто прогулялись к берегу моря поздним вечером. Однако Кристина и предположить не могла, что это случится в компании пирата, и в такое необычное время.
Тёмные окна дома и едва освещённое – в гостиной, - говорили о том, что горничные и остальные слуги ещё не вернулись, но Кристина не расстроилась. Она остановилась на крыльце и повернулась к Уэйкерсу.
- Спасибо, - искренне поблагодарила графиня.
Вместо ответа капитан улыбнулся и наклонился к ней, прижавшись к прохладным губам. Кристина не стала сопротивляться или возмущаться, с готовностью потянулась к нему, и обняла за шею. Знакомые приятные ощущения наполнили тело, согревая, и время снова замерло. Не было страсти или чего-то такого, была непривычная нежность, ласковые прикосновения языка, и тёплые ладони на талии, обнимавшие крепко, но бережно. Она не задавалась вопросом, что происходит и почему поведение Стивена так резко изменилось, да и не хотела, пожалуй, знать. Ещё один кусочек воспоминаний, аккуратно сложенный в копилку памяти. Кто знает, что ждёт дальше, как повернётся жизнь, и что случится с ними, но вот такие моменты Кристина запомнит надолго.
Он отстранился первым, посмотрел в чуть затуманенные зелёные глаза Кристины долгим взглядом, и, не прощаясь, молча развернулся, исчезнув в темноте улицы. Подавив желание прикоснуться к губам, ещё хранившим вкус поцелуя Стивена, Крис открыла дверь и юркнула в тёплый дом. Она сбросила плащ прямо на пол, сняла ботинки, и снова устроилась в кресле, взяв наброски и начав их задумчиво перебирать. На её лице появилась улыбка.
- Почему бы нет?.. – тихонько произнесла Кристина собственным мыслям.
На следующее утро графиня Рейнбек развила бурную деятельность. Сначала она посетила кузнеца, являвшегося её клиентом, и заказала ему нож по эскизу. Потом отправилась в контору к Шееру, и они долго перебирали имеющиеся камни, выбирая подходящий – Крис остановилась на золотисто-жёлтом топазе, идеально подходящем к рысьим глазам капитана. Кроме всего прочего, моряки любили этот камень, считая его талисманом, способным уберечь от опасности в морские бури и шторма. После Кристина навестила знакомого ювелира, постоянно покупавшего у неё камни: топаз требовалось огранить и отшлифовать, и только потом уже вставлять в рукоятку.
За всеми хлопотами прошло несколько дней, Уэйкерс не появлялся, но Крис не расстраивалась: она знала, рано или поздно он появится. Пока погода ещё позволяла плавать, Стивен будет выходить в море, и иногда появляться в Свельте. Удивительно то, что Кристина не ловила себя на постоянном ожидании, она спокойно занималась делами, а по вечерам продолжала читать книги или делать наброски. И не гадала, когда же капитан созреет наконец и осуществит то, о чём сказал ей в день спасения от Патрика Норса. Как-то всё это отошло на второй план за спокойным течением дней. Однако имелась одна вещь, нет-нет да и тревожившая Кристину: молчание Артура. Хотя графиня и свела круг общения до управляющего Шеера и пары-тройки постоянных клиентов, затаившийся дядя напрягал, заставлял ожидать подвоха. Идея завести телохранителя уже не выглядела такой уж нелепой, когда Крис стало казаться, что за ней наблюдают. Ощущение взгляда в спину, когда она шла по улице, мерещившиеся за окном по вечерам неясные тени, и вдобавок ко всему от беспокойства графиня стала плохо спать.
У неё вошло в привычку держать на тумбочке книгу, очень помогавшую во время особо тяжёлых приступов бессонницы. Спустя полторы недели после встречи с Уэйкерсом, она, измаявшись и не сумев уснуть, зажгла ночник и взяла толстый каталог драгоценных камней и способов их огранки. Стоило немного освежить знания, Генрих должен на днях отправиться на Ллиат за новой партией товара. Графиня покосилась на лежавший рядом с книгой готовый нож в простых ножнах без украшений, на рукоятке которого мягко переливался золотистый топаз. Губы наследницы Рейнбек тронула задумчивая улыбка: она не сомневалась, что Стивену понравится. С каминной полки донеслась тихая трель, часы пробили двенадцать. В доме давно стояла тишина, а сон к Кристине не шёл, даже несмотря на скучноватый каталог.
