И еще ее терзала мысль о Кормаке, которого она любила, считая, что он предназначен ей судьбой. Это был мужчина, хорошо понимавший ее: когда она задумалась о несчастной судьбе Пейтона, он нашел нужные слова поддержки и утешил ее дружеским прикосновением руки. Это был мужчина, который страстно ласкал ее, постоянно желая, и, казалось, не мог прожить ни одного мгновения, не ощущая ее в своих объятиях. Но в то же время он мог спокойно говорить о расставании по прибытии к королевскому двору.
Оставалось всего несколько дней. Будет ли их достаточно, чтобы добиться своего? Элспет чувствовала, что ей уже удалось в какой-то степени поколебать его привязанность к Изабель. Однако было ясно, что до того, чтобы он полностью освободился от нее, еще далеко. О, как же Элспет ненавидела эту женщину! Однако она решила, что, когда они прибудут ко двору, пожалуй, ей надо поменьше думать о планах Кормака, а побольше о своей дальнейшей судьбе. Ее мучила ревность, но еще более сильным чувством была ненависть к леди Изабель Дуглас. Эта женщина безжалостно губила одну жизнь за другой, и Элспет была уверена, что Изабель при первой же возможности могла бы с той же легкостью расправиться и с ней.
Стараясь дышать медленно и глубоко, Элспет пыталась успокоиться и не думать больше о проблемах, разрешить которые она не могла. Если она даст волю подобным мыслям, то ею могут овладеть раздражительность и злость, а в таком состоянии едва ли она сумеет добиться любви желанного мужчины. К тому же у Элспет оставалось всего несколько дней, чтобы совершить такое чудо. Сейчас ей нужны ясная голова и спокойствие, чтобы вступить в завершающий бой за сердце мужчины, которого она любила.
Вымыв посуду после завтрака, Элспет снова осмотрела Пола и Оуэна. Их раны давали о себе знать, однако, осмотрев их при дневном свете, Элспет решила, что друзья Кормака вполне могут отправиться верхом к ее семье, не подвергая серьезному риску свое здоровье. Элспет улыбнулась, увидев, что Оуэн протянул руку, чтобы погладить Мадди.
— Элспет, если этот кот когда-нибудь произведет потомство, — сказал он, слегка покраснев, — и его отпрыск будет выглядеть так же безобразно…
— Я пришлю его тебе, как только он оторвется от груди матери, — пообещала она, а затем протянула ему серебряное колечко с гравировкой. — Покажи это моим родственникам, чтобы они убедились, что ты прибыл к ним от меня.
— Думаешь, это потребуется?
— Трудно сказать, что им известно обо мне, и они могут быть сейчас очень подозрительными, особенно если Пейтон… — Она замолчала, не в силах произнести вслух даже предположение о возможной смерти своего кузена.
Оуэн нерешительно похлопал Элспет по плечу, как бы испытывая неловкость от своей попытки утешить и ободрить ее.
— Следует ли нам что-нибудь рассказать о тебе и Кормаке? Они могут задать непростые вопросы.
— Да, могут, и хотя я не прошу вас лгать, было бы лучше, если бы они все услышали от меня. Если мне удастся покорить сердце Кормака, мои родственники могут только порадоваться, что я наконец выбрала себе мужа. По-моему, они уже начали опасаться, что я никогда не выйду замуж. Гели же я проиграю, — она пожала плечами, — что ж, тогда постараюсь рассказать им не всю правду. Вам лучше не брать на себя такую неприятную миссию.
Пол шагнул к ней и поцеловал ее в щеку.
— Ты обязательно победишь, Элспет. Ты гораздо больше подходишь нашему тупоголовому другу, чем Изабель. Думаю, Кормак сам поймет это в конце концов. Только наберись терпения, и он прозреет.
— Дай Бог, чтобы ты оказался прав, но, как ты говоришь, ваш друг может оказаться слишком бестолковым.
Кормак, не присутствовавший при разговоре, подавил в себе чувство ревности, когда, подойдя к ним, обнаружил, что его друзья обмениваются шутками с Элспет и все трое дружно смеются. Он не мог претендовать на Элспет, поскольку должен был связать свою судьбу с Изабель. Он дал ей клятву и не мог нарушить ее. Кормак с грустью признавался себе, что не имеет права на будущее с Элспет, однако ему не хотелось расставаться с ней. Ведь после расставания она будет свободна и может принадлежать другому мужчине. Элспет не из тех, кому грозит одиночество. Оуэн и Пол очень хорошие люди, и Элспет им явно нравится. Возможно, кто-то из них сможет дать ей то, в чем она нуждается и чего заслуживает.
От одной только этой мысли Кормак ощутил приступ гнева, и внутри у него все сжалось. Он не вынесет, если Элспет будет принадлежать другому. Если же она выберет Оуэна или Пола, ему придется часто видеть ее и слышать о ней. Кормак чувствовал, что это будет для него настоящей пыткой, и его раздражал этот собственнический инстинкт. Он не мог оставить Элспет при себе, однако ему не хотелось, чтобы кто-то другой обладал ею. Но вероятно, если она уйдет и он будет долго находиться вдали от нее, это несправедливое чувство собственника исчезнет.
— Будьте осторожны в пути, — предупредил Кормак, пожав руки своим друзьям, прежде чем они сели на лошадей, а затем едва удержался, чтобы не оттащить от них Элспет, когда та поцеловала на прощание каждого из них в щеку.
— Постараемся, — ответил Оуэн, — хотя это вы подвергаетесь серьезной опасности. — Ты уверен в своем плане, Кормак?
— Не совсем, однако это наиболее подходящий вариант. Сэр Колин еще не скоро оправится От поражения. Потеря посланных людей наверняка сильно задела его, и, судя по тому, что все они были наемниками, он оставил большинство членов своего клана охранять свои владения на случай, если Мюрреи появятся у его ворот. Я думаю, что пройдет немало времени, прежде чем он узнает, что произошло здесь вчера вечером. Этого времени будет достаточно, чтобы мы с Элспет добрались до королевского двора. Однако если сэр Колин не откажется от своих намерений, Элспет и там потребуется защита, поскольку всегда найдутся желающие сделать за деньги все, что угодно. Возможно, сэр Колин имеет влияние на короля и заставит его поверить, что у него похитили невесту. Тогда против меня поднимутся еще и Мюрреи.
— Доверься нам, — сказал Пол, и, пришпорив лошадей, друзья быстро исчезли в утреннем тумане.
— С ними ведь ничего не должно случиться, правда? — обратилась к Кормаку Элспет.
Повернувшись к ней, Кормак улыбнулся, увидев, что Мадди сидит у ее ног и смотрит на него, тоже словно ожидая ободряющего ответа.
— Нет, они опытные воины и наездники и хорошо умеют скрываться, когда противник превосходит их численностью.
— Это очень полезные навыки.
— Конечно. К тому же сэр Колин охотится не за ними.
— Да, только за мной. — Элспет содрогнулась и прильнула к Кормаку, когда он заключил ее в свои объятия. — Я не могу понять этого, сколько ни стараюсь. По-моему, это какое-то безумие.
