– Где вы были? – раздался над ухом рокочущий бас. А потом она узнала его, уловив знакомый цитрусовый аромат. Гриир.
Он опустил руку.
– Не в своей постели, как вы прекрасно знаете. Вы ведь уже осмотрели мою комнату, верно?
– Я беспокоился. Пришел домой, а вас нет.
– Поэтому вы решили напугать меня до полусмерти. Отличная мысль, – отчитала Мерседес громким шепотом. Потом перешла в наступление. – Скажите лучше, что вы делаете дома? Разве вы не должны играть? – Она помнила, что сегодня вечером ее отец организовал в одной из бильярдных игру для узкого круга приглашенных.
Гриир погрозил ей пальцем в темноте:
– Ай-я-яй. Вам ли задавать вопросы? Вы должны были пойти с Элизой Саттон музицировать к миссис Памфри.
– Я там была. – Совсем недолго. Пока под предлогом головной боли не отправилась навстречу более прибыльному развлечению. Музицирование не тот род занятий, на котором девушка может заработать.
Удерживая за плечи, Гриир подталкивал Мерседес назад к стулу.
– Что происходит? – Он силком усадил, сел напротив, придвинув свой стул близко к ней.
– Ничего не происходит. – Мерседес пыталась сделать вид, что ее возмущает это обвинение. – Отец дома?
Гриир отрицательно покачал головой:
– Нет, он решил задержаться со своими старыми друзьями, те только что приехали в город. Но не пытайтесь меня сбить. Я знаю, что вы что-то затеяли. Расскажете мне об этом?
Мерседес скрестила руки на груди.
– С чего вы взяли, что я что-то затеяла? У меня разболелась голова, и я пошла домой. Но потом решила немного прогуляться. Подумала, свежий воздух пойдет мне на пользу.
Гриир засмеялся, наклонился вперед и сильно потянул носом воздух:
– Мерседес, от вас пахнет.
Вполне возможно, от нее пахло заведением миссис Бут. Она схватила его за лацканы вечернего костюма и потянула к себе.
– Не суйте нос не в свое дело, Гриир, – прошептала она низким, гортанным голосом, прежде чем наклониться накрыть губами его рот. Хотела немного поиграть с ним, чтобы отвлечь. Но прошло так много времени с тех пор, как она целовала его в последний раз. Мерседес словно вернулась домой. Почувствовала вкус вина и бренди, а когда скользнула со своего стула к нему на колени, ощутила, как к ней прижалось его сильное тело. Ее тянуло к этому человеку, такому красивому, доброму и бесконечно далекому от джентльменов, что собирались у миссис Бут, с их жадными руками и непристойными намеками. Он никогда не станет таким, как другие, покидавшие своих жен ради кратких удовольствий в объятиях дорогих шлюх.
Руки Мерседес потянулись к его, как всегда, искусно завязанному галстуку. Она дернула за кончик и одним движением разрушила это великолепие. Потом стала вытаскивать рубашку из-за пояса, чувствуя, как ее юбки провокационно задираются все выше и выше, как при верховой езде. Мерседес скользнула руками под рубашку, лаская под тонкой тканью мускулистое тело. Гриир крепче сжал ее бедра и застонал.
– Будьте осторожны, Мерседес, – последовало хриплое предупреждение, произнесенное с большим усилием. Но Мерседес не сомневалась, в этот момент его, как и ее, осторожность интересовала мало.
– Вы боитесь? – Ее рука соскользнула в низ его живота, а потом еще ниже и сжала сквозь брюки. Боже, он прекрасен! Еще секунда, и Мерседес начала бы расстегивать на нем брюки, но Гриир отстранил ее:
– Да, черт побери, я боюсь, Мерседес. Если бы в вас сохранилась хоть капля здравого смысла, вы бы тоже боялись. – Он сделал дрожащий вздох и убрал назад прядь ее волос, выбившихся из пучка. Потом погладил ее по щеке. – Что все это значит, моя дорогая? Стоит мне подумать, что я наконец понял вас… понял «нас», и отказаться от всех своих претензий, потому что для вас это всего лишь игра, как вы превращаете все в реальность. – Он, не сводя с нее глаз, покачал головой. – Я не могу с вами играть, Мерседес. И думаю, для вас это тоже не может быть игрой, даже если вы этого не понимаете.
Она встала и одернула юбки. Отвернулась и устремила взгляд в окно, пытаясь собраться с мыслями. Ей хотелось накричать на него, но в чем его обвинить? В том, что он говорит правду? Она сжала в руке амулет в форме звезды, висевший на шее. Она почти никогда не снимала его. Так ей казалось, что Гриир всегда рядом. Он прав. Лучше пусть это останется игрой. Достаточно представить, что может случиться, если она начнет смотреть на свои отношения с Грииром серьезно. Игра – это единственный способ иметь его при себе и сохранять ощущение неуязвимости. Мерседес почувствовала, как он подошел сзади, его близость, тепло. В следующий момент он нежно положил ей руки на плечи.
– Не обманывайте меня. Я буду ждать вас. Но лишь при одном условии: когда придете ко мне, вы должны понимать, что хотите именно этого.
– Значит, вот как выглядит в устах джентльмена предложение лечь с ним в постель? – фыркнула Мерседес, сбрасывая его руки. Она вдруг почувствовала себя усталой и раздраженной. Не привыкла, что бы от нее отказывались. Большинство мужчин готовы упасть к ее ногам ради самого незначительного признака благосклонности, а то, что она предлагала Грииру, никак нельзя было назвать «незначительным».
– Нет. Этим я хочу сказать, что прекрасно вижу, как вы собирались использовать то, что происходит между нами, чтобы отвлечь меня от истинного предмета нашего разговора.
Боже правый, он вел себя как собака, почуявшая кость. Мерседес фыркнула и ничего не сказала, однако Гриир двинулся прочь. Она слышала его шаги в сторону двери, которые затихли, когда он дошел до коридора.
– И еще одно, Мерседес. Защититься может оказаться для вас не так просто.
Защититься? Он словно бросил назад ее собственные слова. Она еще немного постояла у окна, обдумывая его замечание. Гриир прав. Раньше в Брайтоне около нее крутились только денди и юные офицеры с горящими глазами. Теперь она не должна забывать, что имеет дело с мужчиной, к тому же охваченным подозрениями. Пожалуй, это последнее, что ей нужно теперь, когда она так близка к своей цели. Что ж, если Гриир хочет поймать ее, он должен действовать быстро. Еще пара вечеров, и Сюзанна Мейсон навсегда исчезнет из заведения миссис Бут.
Гриир поднял бокал с шампанским. Частная бильярдная, которую на эту ночь арендовал Локхарт, только что не лопалась от мужчин, пришедших на этот прием – последний шанс пообщаться с бывшим чемпионом. Пришло время уезжать. Не пройдет и месяца, как сезон в Бате будет официально закрыт и все общество разлетится по стране на лето, а те, кто может себе позволить, отправятся в Лондон, чтобы насладиться сезоном, который там в самом разгаре. Гриир уже чувствовал, как жизнь общества начинала постепенно замедлять ход в преддверии этих перемен.
