– Доброго дня, мисс Маллани. – Затаив дыхание, Анастасия ждала, когда женщина, обойдя ее, в сопровождении вереницы слуг выйдет в холл.
Как только дверь за ней закрылась, Мередит вскочила на ноги.
– Я все видела, – заявила она, покосившись на Эмили. – Я видела твое лицо, когда она говорила, что Лукас влюблен в тебя. Начинаешь смешивать чувства с делом?
Анастасия взглянула на своих подруг и поняла, что на этот раз ей не отвертеться. Они не собираются дразнить ее, они были озабочены всерьез.
В том числе и тем, о чем ей даже не хотелось думать.
– Конечно, нет, – солгала она. – Это было бы глупо, правда? Я уже объясняла вам, почему я все еще предана Гилберту. Вы знаете, что я никогда не смогу позволить себе почувствовать что-то похожее к другому мужчине.
Эмили медленно, через силу присела на кровати, в глазах ее отразилась боль и тревога.
– Ана, ты очень молода.
– Гилберт тоже был молод! – отрезала Анастасия, которой уже надоели доводы с упоминанием ее возраста. – Чересчур молод, чтобы умереть. Мне теперь забыть, что он существовал? Что я любила его?
Ее подруга вздрогнула, Ана не поняла – от физической боли из-за раны или от ее грубости.
– Я не согласна, что чувство к другому равноценно тому, что ты забываешь своего мужа. Но почему Тайлер? Это может быть так опасно.
Не ответив, Анастасия отвернулась.
– Он может манипулировать тобой, – продолжала Эмили.
Анастасия вздрогнула, вспомнив их недавний диалог. Ему потребовалось всего лишь сказать ей, что он в нее верит. Этого оказалось достаточно, чтобы улестить ее эго, заставить выполнять его желания. Но пока она по собственной воле находилась под очарованием его мягкого умения убеждать.
– Если он демонстрирует свою нежность, то это совсем не потому…
Анастасия повернулась к своим подругам.
– Такой мужчина, как он, никогда не сможет полюбить такую женщину, как я, не так ли?
Эмили покачала головой:
– Нет, речь не об этом.
– Я ведь мышка-норушка, а он большой, сильный и опытный. Ему наверняка должны нравиться такие женщины, как вы. И если взглянуть с этой стороны, я могу оказаться с разбитым сердцем. – Она покачала головой. – Вы думаете, я не помню, что была девушкой, подпиравшей стенку, пока Гилберт не понял, что сможет позаботиться обо мне? Я знаю, я – зануда в очках, помешанная на своих разработках. Я знаю, что мои пальцы постоянно вымазаны чернилами, и иногда я забываю, что сказать, когда оказываюсь среди людей. Как вы думаете, насколько я глупа?
Анастасия растерянно заморгала. Гилберт всегда прощал ее за такие слова. Уверял, что она нравится ему вопреки всему.
Но Лукас… Лукас, казалось, никогда не обращал внимания на ее недостатки.
Эмили смотрела на нее открыв рот.
– Эмили совсем не это имела в виду, Ана. Если ты нравишься Лукасу, не сомневаюсь, это по-настоящему. Но даже вот эта твоя реакция свидетельствует, что ты излишне увлеклась. Это очень опасно. Это смертельно опасно для тебя. Это может плохо закончиться, если ты будешь о Лукасе думать больше, чем о деле, – заметила Мередит.
Анастасия сжала кулаки.
– Как вы с Тристаном.
– Нет, тут все по-другому! – запротестовала Мередит.
– Да, по-другому, – согласилась Анастасия. – Я не влюбилась в Лукаса, как ты в своего мужа. И больше не могу выслушивать ваши дикие обвинения.
Она развернулась и вышла из комнаты. Когда дверь захлопнулась за ней, Эмили и Мередит тревожно посмотрели друг на друга.
Лукас то стоял и переминался с ноги на ногу, то опирался на перила, всем своим видом демонстрируя безразличие. Хотя спокойствия-то и не было. Тревога сжимала желудок, заставляя напрягаться мышцы. И все из-за одной женщины. Приводящей в ярость, интригующей, занимавшей сны.
Из-за Анастасии Уиттиг. Карета, которую он отправил за ней, чтобы доставить ее к дому своей матери, должна была вернуться с минуты на минуту.
Почему он так нервничает? Никогда он не переживал так сильно. Разумеется, нужно очень постараться, чтобы выдержать членов его семьи, особенно когда они собирались вместе в активную, громогласную толпу. Но он не сомневался, что Анастасия выдержит их допрос с пристрастием. Она же понимает, для чего нужно ее присутствие здесь.
Нет, причина его беспокойства все-таки в том, что он снова увидит ее. В Анастасии было нечто, что отзывалось в нем, будоража кровь. И ни к чему было отрицать этот факт. Точно так же можно было бы отрицать то, что солнце всходит и заходит каждый день. С этим нужно что-то делать! И чем скорее, тем лучше.
– Раздался стук, и он выпрямился, когда дворецкий матери открыл дверь. У Лукаса перехватило дыхание, когда он с трудом узнал женщину, появившуюся в холле.
Разве это Ана? Его Ана с торчащими во все стороны волосами, перепачканными щеками и очками на носу? В этой даме, стоявшей перед ним, не было и намека на ту, за исключением нервной улыбки, которую она послала ему, передавая накидку на руки слуге. Это была богиня, а не мышка-норушка.
При окончательном расчете он выдаст мисс Маллани хорошие премиальные, потому что платье, которое она создала, поражало своим великолепием. Оно было богатого темно-розового цвета, и каштановые волосы и карие глаза Аны становились выразительнее и глубже. Отличный крой подчеркивал прелесть ее фигуры, обычно скрытой траурной одеждой. Низкий вырез открывал верх высокой груди, а затем ткань каскадом опадала вниз, образуя легкие, текучие линии.
Лукас приблизился к ней, чтобы дотронуться. Даже не дотронугься, а поцеловать, стиснуть так, чтобы она застонала от желания, вскрикнула от наслаждения. Единственное, что удержало его от этого безумства, – присутствие в доме матери и всей семьи.
Лукас взял ее руку и поднес к губам. Наградой стала легкая ответная дрожь и прямой взгляд карих глаз.
– Вы прекрасны, Ана, – прошептал он.
Она улыбнулась, и он снова задохнулся. Оттого что понял, как необычна ее улыбка. О, лишь время от времени она позволяла верхней губе слегка приподняться, что совершенно не походило на то, что он видел сейчас. На это теплое, открытое, вызывающее восторг выражение лица, которое удвоило его стремление целовать ее, пока оба – он и она – не придут в себя.
Анастасия развела руками, привлекая его внимание к своему наряду.
– Это уже слишком, Лукас. Вполне хватило бы и одного платья, но мне сказали, что вы заказали целый гардероб!
Он сдержался, чтобы не застонать. Господи Боже, целый гардероб! Видеть ее каждый раз было как снимать обертку с долгожданного подарка. Изучая, как светится ее лицо, как лучатся глаза. Да, он просто обязан заплатить портнихе сверх обещанного.
