наверное, каждая девушка втайне мечтала о принце. Если не о Гуннаре, так о Рихарде, или даже об Эрике, хотя четвертому принцу уж точно не светил трон. Конечно, самой блистательной партией был и оставался кронпринц Генрих, но он, увы, был давно и прочно помолвлен. Говорят, его невеста слишком, просто неприлично молода, и только поэтому так необходимая королевству свадьба все еще не состоялась.
— Ах, бедняжка! Такая ужасная судьба, стать супругой мужчины, почти вдвое старше нее! — притворно жалели княжну Либуше Любомировну фройляйн, забывая, что сами они если и старше пятнадцатилетней невесты, то совсем ненамного. Но, что поделать, в этом случае им оставалось только сожалеть, поскольку любицкий [12] князь Любомир владел солидным куском Восточноморского побережья, а Его Величество, хотя и был весьма снисходительным к различным шалостям молодежи, вмешательства в свои государственные дела не терпел.
Надо отдать должное их Высочествам, сегодня они никак не позволяли себе увиливать от тяжких обязанностей свободных кавалеров, не пропуская ни одного танца. Даже вечно загадочный младший принц Эрик, хотя и явился в последний момент, но и тот не обделял дам своим вниманием. О младшем отпрыске королевской семьи ходили разные сплетни. Говорили, что он очень одарен магически, поэтому все свое время проводит в стенах Академии. Говорили, что, напротив, он — полнейшая бездарность, и только усилиями старшего кузена его еще не отчислили с позором. Говорили, что он — ужасный бабник, и постоянно пропадает в неприличном квартале, что не может не огорчать Ее Величество («Ах, бедная, бедная мать! Такая порядочная семья, и вот…»). Говорили, что он, напротив, тайно влюблен в красавицу-простолюдинку и свято хранит ей верность… Он был постоянно на виду, многие могли считать его своим знакомым, но мало кто на самом деле мог похвастаться, что знает о младшем принце больше, чем остальные.
А Его Высочество принц Гуннар тихо злился. Если братья (даже несвободный Генрих) откровенно развлекались, то ему приходилось изо всех сил держать интригу. Он искренне не понимал, зачем родители вообще затеяли этот бал? Подумаешь, традиция! Да уже около пятидесяти лет, последние два поколения королей, никто не устраивал этих отборов. И, почему-то, именно на нем эта традиция должна была возродиться!
— Гуннар, да пойми ты, — уговаривал его отец — эти отборы выдумали не просто так. Кого бы не выбрали для тебя мы, все равно найдется кто-то недовольный, что его дочь или сестру обошли вниманием. А так, как обычно, спишем все на внезапно вспыхнувшую любовь. Да и для молодежи такой бал — незабываемый праздник, заодно и перезнакомятся.
— Па-ап, — недовольно ворчал Гуннар, — ну неужели они и правда все поверят, что я с первого взгляда могу влюбиться, как мальчишка, а ты — ни разу не попробуешь продавить государственные интересы?
— Нет, конечно, — тихо, как обычно, включилась в разговор Ее Величество, — Но все сделают вид, что поверили. Потому что — традиция.
— Хорошо тебе говорить, — продолжал упорствовать молодой человек, — ты-то с самого детства знала, что вы с папой поженитесь.
— Конечно, — согласно склонила голову королева Ариана — Он был принцем самого могущественного на тот момент нашего соседа, а я — единственной, подходящей ему по возрасту принцессой. У него выбора не было совсем, у меня — разве что призрачный. Ссориться с Люнборгом, перебегая дорогу наследнику его престола, не хотел никто.
Досадливо мотнув головой, принц Гуннар сдался. Король с королевой только с грустью переглянулись после его ухода. Как обычно, все просто и, одновременно, очень сложно. Парню нравится девушка, девушке нравится другой… Так бывает, даже если парень — принц. Поэтому сегодня Гуннар танцевал, как заведенный. С одной из выбранных родителями девиц, с другой… с кем угодно, лишь бы не встречаться глазами с ней, с той, что сейчас так беззаботно смеется, кружась в танце с одним из графских сыновей.
Следующей его партнершей оказалась совершенно незнакомая девушка. Нельзя сказать, чтобы он так уж часто общался с молоденькими фройляйн, чтобы знать в лицо каждую дочь каждого графа… Но титулованные семьи то и дело мелькали на дворцовых приемах, а профессиональная память дипломата его еще ни разу не подводила. Эту девушку он точна никогда раньше не видел. Сложно сказать, что в этой девушке настолько привлекало взгляд: идеальная красота фарфоровой куколки, так модная в этом сезоне, или неповторимый стиль и остроумие, с которым она (или ее матушка?) сумели расширить строгие рамки обязательного костюма. Или неподдельные волнение и восторг, сверкающие в огромных голубых глазах. Словно ребенок, впервые попавший в зверинец — пришедшее на ум сравнение рассмешило и немного взбодрило принца. Пожалуй, с этой девушкой ему будет интересно пообщаться после танца. Хотя бы для того, чтобы узнать, кто она и откуда. Ну, и, совсем немножко, чтобы подразнить матушку, которая сейчас, наверняка, изнывает от любопытства. Гуннар слишком хорошо знал свою маму, чтобы его можно было обмануть маской невозмутимой королевы. Значит, новое лицо — это не ее коварный план. Можно расслабиться, опасность миновала.
Лили чувствовала, что она, как никогда, близка к осуществлению своей мечты. Она танцевала с принцем! И принц Гуннар явно проявлял к ней интерес, как и предсказывала тетушка. Теперь главным было удержать интригу.
— Пойми, дорогая, — учила ее графиня, — Принцы избалованы вниманием юных фройляйн. Провинциальная баронесса, скорее всего, не вызовет у них никакого интереса. Зато загадочная незнакомка… Чтобы сделать хорошую партию с ровней, большого ума не надо. Достаточно хорошенькой мордашки и папиных денег. Но если ты хочешь подняться выше, тебе придется приложить немало усилий. Заинтересуй, заинтригуй, заставь думать о тебе. Мужчины обожают всяческие загадки и ребусы. Будь такой загадкой, чтобы ему было интересно тебя разгадывать. Но не слишком сложной, чтобы не успел потерять интерес, мужчины любят быть победителями…
Кружась в танце, Лили изо всех сил пыталась придумать что-нибудь остроумное, чтобы заинтересовать партнера. Поворот, еще поворот… Почему он молчит? Надо немедленно что-то придумать, пока не закончился танец… Поворот. Поклон. Кружение… Однако, принц все же заговорил первым.
— Скажите, прекрасная незнакомка, почему мы раньше не встречались при дворе?
— А вы уверенны, Ваше Высочество, что не встречались? — Лили попыталась кокетливо посмотреть на принца из-под ресниц, и Гуннар чуть не рассмеялся, до того комично у нее это выходило. Словно маленькая девочка,
