живительной успокаивающей воды и смотрят на уходящую звезду. Порывистый ветер развивает пышные и блестящие волосы Мины в одном направлении. Коннор ловит этот момент и запечатлеет его в своей памяти. Его глаза блестят от небольшого изумления. Он снова проникается в воспоминания, в те дни, когда при её виде не может оторвать взгляда. Всё-таки принцесса Асонии очень красивая барышня, кто бы что ни говорил. Она одарена лучшими чертами женского образа. В голове Коннора Асонская предстаёт именно в таком виде, хотя в жизни всё немного по-другому. Он позволяет себе небольшую вольность и практически неосознанно прикасается к её поднимающимся локонам. Светловолосая чувствует это и резко хватается за место, к которому парень только что прикоснулся, и недоумённо смотрит на него.
Уходящие на сон птицы подают сигналы своим семьям, чтобы те возвращались в гнёзда. Шустрые полёвки незаметно пробегают мимо, чуть вдалеке, а порывы ветра затихают и останавливаются в пространстве, создавая естественную тишину природы.
— Простите, принцесса. Обычно Вы носите широкие косы, а сейчас не уделяете им особого внимания…
— А-а, — протягивает она, убирая маленькую прядь за ухо и чуть откидывая волосы назад, — ты заметил это?
— Конечно. Это… некая часть моих обязанностей, — неуверенно отвечает он.
Мина тихонько смеётся, и это делает её ещё прекраснее. Несмотря на её состояние, вызванное ранением Аррани, она всё ещё может вот так улыбаться и быть незаменимой принцессой Асонии. Коннор старается отпустить этот завораживающий образ и переключиться на что-то другое, но у него это плохо получается.
— Коннор, скажи…
— Да?
— Почему у меня такое чувство, что мы встречались раньше?
Этот вопрос чуть ли не застаёт ассасина врасплох. Это явный удар под дых, которого он никак не ожидал. Признаваться, что знает её с детства, было для него труднее всего.
— Хоть ты и просил меня не задавать тебе лишних вопросов, но мне всё-таки очень любопытно, откуда ты знаешь моё имя и как я выгляжу? Мне показалось, что ваши ассасины не в курсе, кто я такая. Да даже Аррани не знает этого!
— Что ж, — расслабившись, говорит он, — я могу Вам сказать…
— А когда мы снова перешли на «Вы»?
— Вы моя принцесса, это естественно. И закройте на минуту рот, не перебивайте. Я ещё не закончил.
— А, ну как скажешь, — с долей сарказма отпускает она и шутливо дёргает головой с серьёзным выражением лица. Коннор хмурится на подобное, но пропускает мимо.
— Наш клан нацелен на защиту граждан королевства, но это не значит, что мы должны изучать каждую выдающуюся личность с утра до ночи. Единственный, кого должен знать в лицо каждый рядовой ассасин клана — это Ваш отец. Нам запрещено без надобности упоминать его в разговорах, но помнить его зрительно — наша обязанность. Всё-таки… он является главным и, пожалуй, практически единственным звеном между нами, ассасинами, и простым народом. Что же насчёт Вас… то я предпочту сказать, что мне просто хотелось знать, как выглядит вторая леди королевства, после королевы.
— Х-мм. Твоё объяснение вполне логично. Я могу принять его, но мне так и непонятно, почему бы вам не пробежаться по королевскому древу и хотя бы знать, кто входит в мою семью помимо отца. Политическая взаимосвязь это хорошо, но мне даже немного обидно, что ассасины моего государства, такие важные люди, не знают, кто я такая.
— Это в Вас говорят юношеские мысли?
— Намекаешь на то, что я ребёнок? — жмурится Мина и недобро смотрит на парня.
— Принцесса, заметьте, я этого не говорил.
— Ах ты!..
Асонская хотела было ударить его, но их прервал один из ассасинов. Юноша сообщил, что Аррани начал подавать признаки самосознания гораздо активнее. Мина, не медля ни секунды, быстро вскочила и бросилась к другу. Коннор поблагодарил брата и пошёл вслед за ней.
· · • • ✤ • • • · ·
В это время во владениях клана Огня.
К участку леса, ведущему к «сердцу» клана Огня, подходит Джейкоб вместе со своими ассасинами. У входа дозорный подмечает гостей клана, признаёт в них союзников и пропускает дальше. Один из подчинённых главы клана держится за раненое плечо, из которого еле заметно сочится кровь. Второй ассасин помогает брату в передвижении. Джейкоб благодарит смотрителя и ведёт своих собратьев дальше.
Через какое-то время они выходят непосредственно к комплексу построек клана, где и кипит основная работа ассасинов. Их уже встречает один из старейшин клана вместе с лекарем в отсутствие самого главы.
— Глава клана Земли, — он слегка кивает ему в знак приветствия, — добро пожаловать, — он смотрит за спину Джейкоба, потом переводит взгляд на молодую девушку рядом с собой, кивает ей на него. Она понимает, и ассасин главы передаёт своего собрата ей. — Мария позаботится о нём. А вас прошу следовать за мной.
Джейкоб благодарит лекаря. Старик в длинной накидке провожает гостей в дальний храм клана. Шатен оставляет собрата снаружи, сам же входит внутрь вслед за проводником. Внутри Джейкоб видит привычные его глазу очертания позолоченных колонн и столбов, лестниц и внутренних балконов. Переливающиеся разными цветами узоры на стенах и потолке не режут глаза, а действуют, скорее, успокаивающе и не вызывающе. Они проходят прямо, вглубь храма. Открыв широкие двери, старейшина приглашает союзника войти. Джейкоб видит всех старейшин клана Огня, спокойно расположившихся на небольших плоских футонах. Парень не спеша кланяется им, присаживаясь на колени. После приветствия встаёт.
— Что привело нашего давнего союзника к нам во владения? — начинает один из старейшин.
— Я пришёл к главе клана. Мне необходимо поговорить с ним.
Мужчины сообщают ему, что на данный момент не в курсе точного местоположения Аррани. Единственное, что можно сказать: он совершенно точно занимается спасением жизни недавно похищенной принцессы.
— Глава клана Земли, позволь поинтересоваться? — обращается к нему самый старший из них. — Зачем тебе нужен глава? Произошло что-то?
— Да, мудрейшество. Я думаю, вы все знаете, что сестра бывшего короля Асонии, Шилса, проживает в Накинии и строит свои козни в отношении ассасинских кланов. Я лично был у неё во владениях и узнал много интересного. Это я и хотел обсудить с главой.
Старейшины тихо зашептались между собой. Главный же из них сидел, не издавая звука и закрыв глаза, думая о чём-то. После минутной паузы он произнёс:
— Отправляйся на запад. Аррани должен сейчас быть в каком-то из княжеств. Если это срочно, можешь выдвигаться в путь.
— Благодарю вас, старейшины.
Он снова кланяется им в пол и уходит. Теперь его путь лежит навстречу другу.
На выходе из владений его останавливают два ассасина: молодой парень с глазами
