Она опустила глаза на платье. Брюки, конечно, гораздо удобнее. И потом, она чувствовала себя не так, как раньше, — ей было немного не по себе. Она боялась. Попросту боялась. Боялась, что он… позабавится, увидев ее новый наряд, или она наступит себе на подол и запутается в юбках. Она боялась увидеть его — и не увидеть тоже боялась.
Но она с нетерпением ждала предстоящей встречи. Другая часть ее существа помимо ее воли надеялась, мечтала, жаждала любви, поцелуев, страсти.
Ей хотелось быть желанной — пускай даже для бандита. Она впервые поняла свою мать, поняла, почему та готова была последовать за мужем на край света, ведя одного ребенка за руку, а другого нося под сердцем.
Ники была на кухне, когда услышала стук в дверь, а затем — мужские голоса. Голоса Кейна О'Брайена и дяди. Они сегодня будут ужинать вчетвером. Митч, который часто ел вместе с ними, уехал из Логовища по какому-то делу.
Голос ее дяди был густым и сильным. Уж не померещились ли ей, подумала она, эти приступы боли. Может, и в самом деле, как он утверждал, они были вызваны неподходящей пищей. Она расправила складки на платье, словно хотела избавиться от чувства неловкости, потом дотронулась до цветка в волосах. Ей показалось странным, даже смешным, что она строит из себя даму. А что, если Кейн посмеется над ней? Она не вынесет насмешки в его глазах. Или, хуже того, жалости.
Она вдруг почувствовала желание спрятаться на кухне или проскользнуть в свою комнату и вылезти в окно.
— Ники?
Отвернувшись от плиты, она увидела стоявшего в дверях Робина.
— Пришел Дьявол.
Дьявол. Она терпеть не может это имя. Оно ему не подходит.
— Вот возьми, — сказала она. — Отнеси это на стол.
— Это не мужское дело.
— Это твое дело, если ты хочешь есть, — возразила она.
— У меня болит рука, — заныл он. Он впервые пожаловался на руку, и она поняла, что он просто не хочет, чтобы Дьявол видел, что Робин занимается «не мужским делом». В его представлении тот, кто стреляет из ружья, не должен помогать по хозяйству.
— Если ты смог подстрелить кролика, — сказала она, — то сможешь и тарелку принести.
— Ну, сестренка.
— И у меня тоже болит рука, — сказала она.
— Но…
— Но пока ты тут со мной споришь, твой Дьявол умрет с голоду.
— Посмотрим, что с ним будет, когда он тебя увидит, — подмигнул ей Робин и выскочил за дверь.
— Робин!
Он нехотя вернулся и взял тарелку.
Ники подождала, когда он исчезнет, и, закусив губу, переложила цыпленка на блюдо, а потом направилась в гостиную. Кейн стоял, прислонившись спиной к стене, со стаканом в руке, не отрывая взгляда от принесенной Робином еды. Но вот, почувствовав ее присутствие, он поднял глаза. Ники увидела, как по его лицу пробежала тень удивления, сменившегося затем одобрительным выражением, напоминавшим ленивое удовольствие. Его искривленный рот сложился в улыбку, и борозда на щеке сделалась еще глубже.
Отставив стакан, он подскочил к ней и, взяв у нее из рук блюдо, поставил его на стол. Ники хотела наградить Робина торжествующим взглядом, но не могла оторвать глаз от Кейна. В глубине его глаз не таилось ни насмешки, ни жалости. Наоборот, в них тлел огонек, которого она там раньше не видела.
— Мисс Томпсон, — сказал он. — Вы очень… хорошенькая.
Она почувствовала, как ее сердце затрепетало. Не столько от этих слов, сколько от искреннего восхищения в его взгляде.
— Спасибо, — ответила она и, повернувшись, заспешила обратно на кухню, ища там убежища, чтобы скрыть румянец на щеках. Почему рядом с ним она всегда так уязвима? Почему не может просто принять комплимент? От волнения у нее перехватило горло.
Робина, после того как он увидел, что его кумир взял у нее блюдо, уже не надо было уговаривать помочь накрыть на стол, а Ники тем временем вышла поставить пирог на печь, чтобы тот не остыл. Услышав в соседней комнате голоса, она прислонилась к стене и на минуту прислушалась, наслаждаясь звуком глубокого, твердого голоса Кейна О'Брайена.
Он расспрашивал о Логовище. Может, он и в самом деле решил остаться. Тогда он не пустится в бега. В Логовище безопасно. Здесь просто… одиноко. Пожалуйста, молила она, обращаясь к тому, кто мог услышать ее мольбы. Пожалуйста, пусть он останется. Но тут она вспомнила о своем брате, о том, что ему нужно отсюда уехать.
Стояла ли когда-нибудь ее мать перед подобным выбором?
Ники была в отчаянии оттого, что матери нет в живых и она не может задать ей этих вопросов. Она вспомнила мягкость и нежность мамы, произносимые шепотом слова и нежные прикосновения, которыми обменивались ее родители. Она вспомнила, как горевал отец, когда матери не стало. И все же он продолжал жить вне закона, оставив после себя двух сирот. Она горячо любила его, но так и не смогла ему этого простить.
И как это ее угораздило влюбиться в такого же человека, как ее отец?
Ее руки сжались в кулаки. Робин важнее всего. Робин. Помни об этом.
— Сестренка, — Робин вернулся на кухню. — Мы тебя ждем.
Она кивнула и вытерла руки полотенцем.
Помни о Робине, повторяла она себе, направляясь к своему главному искушению.
* * *
Кейн попытался скрыть удивление. Николь Томпсон не просто хорошенькая, она очаровательная. Цвет платья подчеркивал золотистый блеск ее кудряшек, а полевой цветочек за ухом идеально подходил к ее узкому мальчишескому лицу. Ее глаза казались огромными, а на щеках играл румянец — то ли от косметики, то ли от жара духовки. Если она наложила румяна, то сделала это очень искусно.
Он уже успел разглядеть ее красивую фигуру. Даже мужская одежда не смогла полностью скрыть ее стройное тело, а его руки помогли ему в этом удостовериться. Но платье подчеркивало каждый изгиб; в особенности ее тонкую талию, которую ему сразу же захотелось обхватить руками и притянуть Ники к себе. Но больше всего возбуждала ее неуверенность в себе, то, что она не догадывалась, какое в нем вызывает желание. Кейн редко смущался, но сейчас его охватила робость и отчаяние от того, что Ники ради него так расстаралась.
Он знал, что Нат Томпсон неотступно следит за выражением его лица, и Кейн попытался не проявить своего интереса, своего чуткого отклика на все, что касалось Николь Томпсон. Когда она так быстро исчезла, он попробовал переключить внимание на свою цель и вытянуть из Ната Томпсона какую-нибудь информацию.
С лица этого человека не сходила чертовски самодовольная улыбка. По какой-то неведомой Кейну причине его, очевидно, избрали наследником, и он, по-видимому, был прав, полагая, что эта должность подразумевает и Николь Томпсон. Какое отношение имеет дядя к ее сегодняшнему преображению? Он вдруг разозлился на Ната Томпсона.
