«Самая важная сделка в моей жизни». Нед не мог уйти просто так. Эмма поняла, что что-то случилось. Убедившись, что леди Ламертон увлеченно сплетничает со своими подругами, она скользнула в тень и пошла в сторону теплиц.
Первая теплица, загороженная ширмами, была превращена в дамскую комнату. Эмма миновала ее и на дорожке, ведущей ко второй теплице, заметила неподвижную фигуру, распростертую между высокими живыми изгородями. Сердце Эммы сжалось от страха, кровь в жилах похолодела, потому что даже в темноте она узнала в этой фигуре тело мужчины и в свете луны разглядела белую сорочку, белый галстук и… светлые волосы.
Эмма подбежала к нему и опустилась на колени. Нед лежал с закрытыми глазами, верхняя губа раздулась, как от удара кулаком. Приложив пальцы к его шее, она ощутила биение пульса и поняла, что он жив.
— Нед! — тут же прошептала она. — Нед! — Эмма легким движением похлопала его по щеке, потом поцеловала в губы, пытаясь вызвать хоть какую-то реакцию.
Нед издал низкий стон, поднял веки и пару мгновений смотрел ей прямо в глаза, не понимая, где он и что с ним.
— Слава богу, — выдохнула Эмма.
Нед сел, приложив руку к своему боку.
— Сколько времени меня не было?
— Что-то около двадцати минут.
— Мисборн еще там?
Эмма кивнула, и Нед, поморщившись, поднялся.
— Мне нужно вернуться к нему. — Однако, когда Эмма опустила глаза, под его расстегнутым фраком она заметила страшное темное пятно, проступившее сквозь белый жилет.
— У вас кровь! — У Эммы сжалось сердце. — Я позову кого-нибудь на помощь.
— Нет! — Нед схватил ее за руку. Он смотрел ей прямо в глаза, и в его взгляде светилась непоколебимая решимость.
Эмма кивнула, понимая, что ему нужно.
— Если вы оторвете от своей нижней юбки несколько длинных полос, я сделаю плотную повязку и смогу остановить кровь.
Она сделала все, как он просил, задрав юбку без ложного смущения, что он увидит ее ноги. Они оба понимали, что это необходимо.
Нед поднял рубашку. В лунном свете на светлом мускулистом животе блеснуло мокрое пятно свежей крови. Эмма успела заметить узкую темную рану, которую он накрыл сложенным в несколько раз носовым платком.
— Что случилось? — Эмма начала обматывать его вокруг пояса полосками ткани от нижней юбки, стараясь как можно плотнее прижать к ране носовой платок.
— Мне передали, что вам нужна моя помощь и вы просите меня прийти сюда.
— Я не передавала никаких сообщений.
— Я это понял, когда увидел, что меня поджидают.
Эмма сглотнула и, не став спрашивать, сколько людей потребовалось, чтобы уложить его, сконцентрировалась на своей работе.
Когда Нед опустил рубашку, она увидела на ней длинный разрез, оставленный ножом.
— Все хуже, чем кажется. Им заплатили за то, чтобы избить меня, но не убивать.
— Вы кому-то не нравитесь, — сказала она.
— Есть несколько человек, — ответил он, пока Эмма отряхивала плечи и спину его фрака.
Однако было одно имя, которое невысказанным шепотом звучало в их головах.
— Девлин не мог опуститься так низко… из-за одного танца.
Нед ответил одной лишь хмурой улыбкой.
— Возвращайтесь назад, чтобы нас не видели вместе. — Ему не потребовалось объяснять ей, что это значило бы для ее репутации. — Я сам закончу с этим и через несколько минут приду.
Эмма кивнула.
— Удачи вам с Мисборном. — Протянув руку, она вытерла кровь, размазанную у него по щеке.
На один миг их взгляды задержались друг на друге. Эмма поспешила назад.
Леди Ламертон по-прежнему увлеченно беседовала с окружившими ее дамами, и Эмма остановилась поговорить со своей школьной подругой неподалеку от того места, где стоял Мисборн… как будто никуда не отлучалась.
Прозвенел звонок, возвещавший окончание антракта.
Эмма направилась к леди Ламертон.
— Вы разговаривали с Фиби Хантер, если я не ошибаюсь?
— Да.
— Мне казалось, вы с ней больше не общаетесь.
— Вы правы. Но раз уж я решила забыть прошлое, то Фиби одна из первых, с кем стоит это сделать. Вы знаете, она многое обновила в Блэклоке и устроила новую детскую.
— В самом деле? — Похоже, новости пришлись вдове по вкусу. Прозвенел третий звонок, антракт закончился, и все снова заняли свои места.
Как раз в тот момент, когда на сцене появились актеры, Нед проскользнул на свое место.
Он выглядел таким же аккуратно одетым, как перед уходом, дорогой темный фрак был застегнут на все пуговицы. Никто, кроме него самого и Эммы, не знал, что скрывается под ним.
Поздним вечером, когда Нед переодевался, Роб осмотрел его рану.
— Тебе дьявольски повезло. Чуть ниже — и они выпустили бы тебе кишки.
— Дьявол здесь ни при чем, — возразил Нед, подумав о диске из слоновой кости, лежавшем в кармане жилета, скользнув по которому лезвие ножа отклонилось от намеченного пути. — Кроме того, они не собирались меня убивать.
— Что-то не похоже.
— Они достали ножи, чтобы отомстить за своих товарищей.
Взгляд Роба сделался более пристальным.
— Что ты сделал с трупами?
— Когда я вернулся, они исчезли. Должно быть, они унесли их с собой.
— И ты сам забинтовал рану?
— Мне помогли.
Роб вопросительно смотрел на него.
— Эмма Норткот.
— Ты шутишь.
Нед взглянул на друга и поднял бровь.
Закрыв глаза, Роб потер переносицу.
— Я даже спрашивать не буду.
— Оно и лучше, — отозвался Нед.
— Что, черт возьми, ей от тебя нужно, Нед?
— Мне казалось, ты не собирался спрашивать.
— Она до сих пор тебе небезразлична.
Нед опустил рубашку и бросил в огонь испачканные бурой запекшейся кровью полоски ткани.
Наступила тишина.
Нед был не из тех, кто говорит о чувствах. С чувствами он давным-давно покончил. Чувства делают человека слабым, открытым для боли. Чувства мешают выживать. Но то, что было между ним и Эммой Норткот, то, что он чувствовал… Нед ничего не сказал, и его молчание подтверждало предположение Роба яснее, чем самый громкий крик.
Роб смущенно отвел глаза и принялся нервно постукивать по столу ногтем большого пальца.
— Если Девлин подстроил то, что произошло в ботаническом саду, только из-за того, что ты вклинился в его танец, то подумай, что он сделает, если узнает, что ты за ней ухаживаешь.
— Я не собираюсь за ней ухаживать. Это невозможно, учитывая, кто она. Кроме того, это не Девлин.
— Нет? Если он заговорит, ты можешь распрощаться с Мисборном. Ты можешь распрощаться со всем этим.
